SARASOTA, Floride — Le nouvel as Corbin Burnes a pris le monticule pour les Orioles de Baltimore pour la première fois samedi après-midi lors d’un match d’entraînement de printemps. Une foule enthousiaste a analysé chacun de ses mouvements, désespérée de voir un hiver prometteur se transformer en réalité, un processus reproduit sur les champs ensoleillés de Floride et d’Arizona.
Cet examen minutieux est un rituel annuel, mais cette année, il a été réorienté. Parce que cette année, tout le monde, des officiels de la MLB aux joueurs en passant par les fans, se concentrait autant sur ce que Burnes et ses collègues portaient sur le terrain samedi que sur ce qu’ils y faisaient. Pour la première fois, la gamme complète des nouveaux uniformes lancés par la MLB avec Nike pour cette saison sera exposée aux fans dans les tribunes et aux caméras de télévision. La question qui domine en quelque sorte l’entraînement de printemps est de savoir si ces uniformes exposeront trop de choses.
Depuis deux semaines, la MLB est embourbée dans une controverse vestimentaire d’une ampleur sans précédent, une controverse qui a commencé avec le dégoût des joueurs pour le look de ces nouveaux maillots et a dégénéré en inquiétudes – exacerbées par quelques photos surprenantes prises par les photographes de l’entraînement de printemps – que le nouveau maillot blanc les pantalons sont trop révélateurs.
“C’est décevant que nous soyons arrivés dans un endroit où les uniformes sont un sujet de discussion”, a déclaré Tony Clark, président du syndicat des joueurs, aux journalistes en Arizona.
Les uniformes, conçus par Nike en collaboration avec la MLB et fabriqués par Fanatics, resteront probablement un sujet de conversation dans un avenir proche, car les préoccupations des joueurs sont aussi répandues que variées.
Les joueurs ont d’abord été mécontents des maillots, qui sont fabriqués dans un tissu plus léger et séchant plus rapidement, conçu pour être plus ajusté que les années précédentes. Lors de conversations avec plusieurs joueurs de cinq équipes, personne n’a exprimé d’inquiétude quant au fait que le maillot affectait leur capacité à jouer. Mais plusieurs ont soulevé des inquiétudes quant à l’apparence du maillot, que beaucoup ont estimé être une réflexion après coup. Le manque de poids, combiné à des chiffres et des lettres plus petits, donnait à de nombreux joueurs l’impression de porter des répliques.
« J’aime bien mieux celui de l’année dernière. Et mon opinion correspond à beaucoup d’opinions ici », a déclaré le voltigeur des Blue Jays de Toronto Kevin Kiermaier, un athlète parrainé par Nike qui a donc choisi ses mots avec soin. Certains, comme Kiermaier, sont frustrés par le design. D’autres voient des problèmes avec l’exécution.
Le releveur des Phillies de Philadelphie, Matt Strahm, par exemple, a déclaré qu’il n’avait aucun problème avec la sensation du maillot lorsqu’il le lançait. Mais quand il l’a regardé plus tard, il a remarqué que le nom de l’équipe sur sa poitrine était décentré.
“Ils disent que c’est parce que j’ai un maillot fuselé, donc le S atterrit sous mon aisselle”, a déclaré Strahm. “Quand ils m’ont dit ça, je me suis dit : ‘Attends, tu n’as pas d’abord effilé le maillot, puis mis le logo au milieu ?’ »
Les responsables de la MLB ont déclaré que le rétrécissement, comme tant de changements apportés au nouveau maillot, est le produit de six années de recherche menée en collaboration avec Nike, un processus qui comprenait des scans corporels des joueurs et un essai lors du All-Star Game de l’année dernière. Les concepteurs ont choisi de rendre les chiffres et les lettres plus légers et plus petits pour correspondre au poids réduit des maillots eux-mêmes. Mais le calcul de la MLB ne semble pas correspondre à celui des joueurs, dont beaucoup pensent que les petites applications dévalorisent le look.
“Je pense que c’est la plaque signalétique à laquelle il m’a vraiment fallu un certain temps pour m’habituer”, a déclaré le releveur des Nationals de Washington Kyle Finnegan, citant non seulement les lettres et les chiffres plus petits, mais aussi le fait que les appliqués sont perforés au lieu d’être solides. « Si vous me le demandez dans six mois, peut-être que je l’aimerai mieux. Mais je ne peux vraiment pas vous le dire. Première impression, il va falloir un certain temps pour s’y habituer.
Les responsables de la MLB prévoyaient que les maillots inspireraient un certain scepticisme, car les grands ligueurs ne sont pas vraiment réceptifs au changement. Mais lorsque les journées de photos d’équipe ont commencé, des préoccupations plus pressantes sont apparues concernant les pantalons. Sur les photos prises de tout le monde, de la star des Dodgers de Los Angeles Shohei Ohtani au receveur des Mariners de Seattle Cal Raleigh, les maillots rentrés étaient visibles à travers les pantalons blancs de la maison. Dans d’autres cas, des maillots rentrés auraient été préférables à ce que les caméras ont capturé dans cette zone. Il semblait que les nouveaux pantalons étaient en quelque sorte moins solides et offraient moins de couverture que les anciens.
Alors que la MLB était restée relativement silencieuse sur les problèmes de maillot, les pantalons transparents ont fait bousculer les officiels. Ils insistent sur le fait que les nouveaux pantalons ont la même épaisseur que les anciens. Ils ont pris des photos de photos du passé dans lesquelles des maillots rentrés étaient visibles, les faisant circuler aux journalistes pour démontrer que les vieux pantalons blancs avaient le même niveau de transparence. Ils ont émis l’hypothèse que les lumières vives installées pour les journées photo auraient pu exacerber un problème qui ne serait pas aussi flagrant sur le terrain. Et en effet, même si ces photos sont devenues virales sur les réseaux sociaux, de nombreux joueurs ont déclaré plus tard qu’ils n’avaient pas remarqué que le nouveau pantalon était plus transparent jusqu’à ce que quelqu’un en parle.
“Je n’ai pas remarqué [the pants] jusqu’à ce que les gens commencent à en parler. Ensuite, j’ai remarqué que je pouvais voir mes collants à travers », a déclaré l’arrêt-court des Blue Jays Bo Bichette. “C’est pourquoi tu portes quelque chose sous ton pantalon.”
Kiermaier, son coéquipier de Toronto, a déclaré qu’il n’avait pas remarqué le nouveau pantalon pour une autre raison : il ne le portait pas. Comme beaucoup d’autres joueurs, il préfère la coupe des pantalons de la saison dernière, c’est pourquoi il les porte pour le moment. Et il n’imagine pas la différence : la MLB reconnaît avoir modifié la façon dont les pantalons sont ajustés.
Dans le passé, les joueurs venaient au camp et faisaient adapter leurs pantalons en fonction de leurs préférences personnelles. Cette année, pour rationaliser le processus de fabrication, Nike a décidé de fabriquer des pantalons dans des tailles plus génériques en fonction de la longueur et du rapport entre la quantité de tissu nécessaire au niveau des fesses et des cuisses. Les joueurs peuvent choisir la coupe qu’ils préfèrent, mais ils ne peuvent pas modifier ces tailles préexistantes selon leurs spécifications exactes.
“Mon type de corps est assez normal, donc je m’y intègre bien”, a déclaré le partant des Blue Jays Chris Bassitt. “Mais je pense qu’il est assez irréaliste de penser que nous aurions un seul type de corps standard, donc c’est un peu fou que vous ne puissiez pas apporter de modifications.”
L’autre truc fou, selon les joueurs, c’est qu’ils n’ont pas non plus beaucoup de temps pour s’habituer au pantalon. Parce que plusieurs équipes n’ont pas encore leur nouveau pantalon.
“J’aimerais pouvoir commenter”, a déclaré le joueur de champ intérieur des Phillies Bryson Stott, se tournant vers son casier et écartant ses maillots et ses sweats à capuche avant de livrer la punchline. “Mais nous n’avons pas encore le nôtre.”
Les Phillies ne sont pas la seule équipe à n’avoir pas encore reçu son pantalon. L’Athletic a rapporté la semaine dernière que les Reds de Cincinnati utilisaient également de vieux pantalons. Et bien que la conception de l’uniforme relève de la compétence de Nike et de l’ensemble du projet MLB, c’est Fanatics qui fabrique les uniformes et est en charge de la distribution.
Mais Fanatics n’a pas acquis une réputation de livraison irréprochable dans le passé. L’année dernière, les membres du personnel du club-house des Nationals se sont levés tard la veille de la journée d’ouverture, cousant des écussons en l’honneur du défunt propriétaire Ted Lerner, car ils venaient tout juste de recevoir les maillots à temps pour la saison. La MLB a déclaré que cette année, l’objectif est de s’assurer que tout le monde ait son uniforme avant le jour de l’ouverture.
Fanatics, qui produit des uniformes conformément aux spécifications de Nike, a refusé de commenter. Nike, qui a conçu les maillots, a fait une déclaration.
«La qualité et les performances de notre produit sont de la plus haute importance pour nous», lit-on en partie dans cette déclaration. “Nous continuerons à travailler avec la MLB, les joueurs et notre partenaire de fabrication pour améliorer les uniformes des joueurs.”
Les responsables de la MLB parcourent les camps pour recueillir les commentaires des joueurs et n’excluent pas d’apporter des changements en réponse à ce qu’ils entendent. En ce qui concerne les pantalons, le plan semble être d’attendre le début des jeux et de voir exactement ce qu’ils peuvent voir.
« La seule chose qui est différente pour moi en termes de sensation, c’est le pantalon. Ils sont définitivement un peu plus légers, certainement un peu plus transparents que vous ne le souhaiteriez », a déclaré Burnes, l’as des Orioles, après avoir lancé 22 lancers samedi. «Mais c’est un changement. C’est l’une de ces choses que les joueurs demandent depuis des années pour des maillots plus légers et respirants. Ils sont peut-être allés un peu trop loin, mais je pense que c’est parce qu’ils ont écouté les commentaires des joueurs et qu’ils sont peut-être allés un peu trop loin, trop vite.
Andrew Golden de West Palm Beach, en Floride, a contribué à ce rapport.
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