Maladies rares et médicaments orphelins

Silvio Garattini

En Italie, il y a environ deux millions de patients souffrant de « maladies rares » (principalement causées par des causes génétiques), pour lesquelles l’industrie pharmaceutique privée hésite à investir dans la recherche, n’étant pas intéressée à engager des coûts élevés pour obtenir des bénéfices limités. L’idée d’une grande entreprise publique européenne qui se met en branle en commençant par le développement de « médicaments orphelins » pour les maladies rares.

Dans le cadre d’une réforme en matière de médicaments proposée par la Commission européenne, une initiative lancée par le professeur Massimo Florio de l’Université d’État de Milan propose de créer un grand centre, Biomed, semblable à l’Institut national de la santé des États-Unis, avec pour tâche fondamentale rivaliser avec l’industrie pharmaceutique européenne dans la création de nouveaux médicaments (lire ici). La recherche industrielle a investi environ 26,5 milliards d’euros en 2020, ce qui devient 39,7 milliards d’euros en cumulant la recherche industrielle au Royaume-Uni et en Suisse, contre 63,7 milliards aux États-Unis. Rappelant que le marché des médicaments dans l’UE représentait environ 230 milliards d’euros en 2021, ce qui correspond à 1,5 pour cent du produit intérieur brut (PIB) européen, La proposition du professeur Florio nécessiterait un investissement d’environ 10 à 20 milliards d’euros par an. Il s’agit d’un projet ambitieux qui a évidemment été immédiatement contesté par le lobby pharmaceutique européen. et qui nécessiterait, si elle était acceptée, un développement progressif sur de nombreuses années par le prochain Parlement européen.

Étant donné que les maladies rares figurent également parmi les objectifs du NIH européen, on pourrait envisager de commencer à soutenir une activité spécifique pour le développement de médicaments dits orphelins pour ces maladies. Les maladies rares, comme le terme l’indique, comptent relativement peu de malades car elles représentent des maladies qui en Europe comptent moins de 5 malades pour 10 000 habitants, contrairement aux États-Unis qui comptent moins de 7,5 malades pour 10 000 habitants et au Japon qui compte toujours définit moins de 4 malades pour 10 000 habitants. En Europe, pour une population d’environ 450 millions d’habitants, les maladies rares sont celles qui font moins de 225 000 malades, un nombre relativement élevé qui pourrait être réduit de moitié pour maintenir le terme de « rareté ». Quoi qu’il en soit, on estime que le nombre de maladies rares oscille entre 6 000 et 8 000, avec environ 2 millions de personnes atteintes rien qu’en Italie.

On estime que 70 pour cent sont des maladies d’origine génétique, qui surviennent chez les enfants et qui sont en constante augmentation. Chez l’enfant, les maladies rares concernent les malformations congénitales, les pathologies des glandes endocrines, la nutrition et le métabolisme, tandis que chez l’adulte elles concernent le système nerveux, les organes des sens et le système hématopoïétique.

Au niveau national, il existe de nombreuses initiatives concernant les maladies rares. Il existe des centaines d’associations principalement destinées à l’assistance aux malades qui convergent au sein de l’UNIAMO et d’autres organisations régionales. Par exemple, le registre de Lombardie a répertorié 91 679 cas de maladies rares en 20 ans avec 396 maladies ou groupes de maladies avec une moyenne d’environ 231 patients par maladie. Au niveau européen à partir de 2000 avec les directives EC 141/2000 et EC 847/2000, il a été établi au sein de l’EMA (Agence européenne des médicaments) il Comité pour les produits médicaux orphelins (COMP) qui catalogue les médicaments dits « désignés » orphelins car potentiellement candidats à une possibilité de développement pour le traitement d’une ou plusieurs maladies rares : il en existe actuellement environ 1 900. L’UE a encouragé le développement de médicaments orphelins en accordant 10 ans d’exclusivité, qu’il s’agisse d’un produit breveté ou brevetable. Il y a aussi des avantages concernant les frais d’enregistrement, mais malgré tout les résultats ont été très décevants car en plus de 20 ans seulement 130 produits ont été mis à disposition, souvent avec une activité modeste et un pourcentage concernant les tumeurs rares car la voie est “orpheline” qu’elle peut représenter. un raccourci pour obtenir ensuite une autorisation pour des pathologies oncologiques plus courantes.

En Italie, nous avons reçu 122 médicaments orphelins pour un coût d’environ 8 pour cent des dépenses en médicaments du Service national de santé, soit environ 1,9 milliard d’euros par an. Compte tenu du nombre de maladies rares, la situation est largement insatisfaisante car des millions de personnes malades se voient refuser le droit à la santé.. Même les nouvelles propositions de la Commission européenne ne présentent pas d’incitations stimulantes car elles proposent d’atteindre jusqu’à 13 ans d’exclusivité. Le problème est que les industries pharmaceutiques ne souhaitent pas engager des dépenses élevées pour obtenir des profits limités, malgré les prix élevés des médicaments orphelins qui empêchent leur utilisation même dans les pays européens à faible revenu. Il suffit de dire que seules 53 sociétés pharmaceutiques sur 1 800 possèdent des médicaments orphelins. Pour toutes ces raisons, il est nécessaire de rechercher de nouvelles voies qui passent par le soutien à la recherche.

La proposition nécessite un financement relativement limité, de l’ordre d’un milliard d’euros par an pendant 10 ans. Ces ressources devraient permettre de créer environ 25 à 20 centres de recherche en Europe dotés chacun de 40 à 50 millions d’euros par an. Chaque Centre devrait se consacrer à un groupe de maladies rares en s’appuyant sur les organismes existants, tels que les universités et les fondations à but non lucratif, pour profiter des infrastructures déjà disponibles. Chaque Centre devrait compter une centaine d’employés spécialisés en chimie, biologie moléculaire, génétique, pharmacologie, sciences pharmaceutiques et cliniques ainsi que du personnel auxiliaire. Les fonds disponibles devraient être utilisés pour développer, s’ils n’existent pas déjà, une batterie de maladies rares chez les animaux de laboratoire, ainsi que pour des réactifs et du matériel pour les expériences, des conseils externes et des frais généraux. Les essais cliniques contrôlés seront multicentriques et impliqueront des pays européens via des hôpitaux traitant de maladies rares spécifiques. Le projet est réalisable et les détails pourraient être étudiés par une commission ad hoc, sans susciter de protestations de la part du monde industriel. Les produits ne doivent pas être brevetés, mais être disponibles à un prix raisonnable, éventuellement fabriqués par les installations de fabrication européennes des NIH. L’expérience a un coût relativement modeste, même si l’on considère les ressources que l’Union européenne met à disposition pour la recherche.

Mener cette initiative est un devoir compte tenu de la souffrance de nombreux malades et de leurs familles. Ce serait une injection d’espoir importante !