En phase terminale? De nouveaux traitements offrent à certains groupes de patients atteints d’un cancer métastatique des perspectives de guérison. Cela soulève de nouvelles incertitudes – pour les patients et les médecins.
Jeroen den Blijker29 février 2024 à 22:00
Avant, c’était simple pour nous, prestataires de soins de santé, explique Eric Geijteman, interniste-oncologue à Erasmus MC à Rotterdam. Geijteman mène des recherches sur les soins de fin de vie. « Si l’état d’une personne atteinte d’un cancer métastatique se détériorait, nous savions que le patient mourrait dans un avenir prévisible. Nous pourrions alors organiser les soins en conséquence.
Nouvelles thérapies
De nos jours, d’autres traitements prometteurs contre le cancer, tels que les thérapies immunitaires et ciblées, sont également disponibles pour certains patients. “Donc, pas pour tous les patients”, souligne Geijteman. « À ce jour, seule la chimiothérapie peut être administrée pour certaines formes de cancer métastatique, comme le cancer du pancréas. Pour d’autres formes de cancer, comme le cancer du poumon métastatique, le cancer du côlon et le mélanome – un cancer spécifique de la peau – ces thérapies prometteuses peuvent être utilisées dans certaines circonstances.
Geijteman et plusieurs collègues ont publié un article sur les succès de ces traitements dans la revue scientifique The British Medical Journal. L’immunothérapie stimule le système immunitaire de l’organisme pour qu’il élimine lui-même les cellules cancéreuses. Avec une thérapie ciblée, les médicaments font ce travail.
Guérison?
L’immunothérapie, par exemple, peut être si efficace qu’on pourrait même la qualifier de guérison. Bien qu’il soit encore trop tôt pour en conclure réellement, estime Geijteman. « Par exemple, il n’existe aucun chiffre connu sur la survie à long terme. »
Mais les signes dans des groupes de patients spécifiques sont très bons. « Environ cent pour cent de toutes les personnes atteintes d’un mélanome métastatique qui répondent avec succès à l’immunothérapie vivront en bon état pendant au moins cinq ans supplémentaires. » Auparavant, ce groupe de personnes vivait au maximum entre six et neuf mois. Malheureusement, l’immunothérapie ne fonctionne pas chez tous les patients atteints de mélanome métastatique, mais seulement chez six patients sur dix. À ce jour, on ne sait pas pourquoi et qui réagira bien ou non.
Surprenant et rapide
Les expériences de thérapie ciblée sont également remarquables. Aussi parce que ce traitement agit si rapidement. Geijteman : « Les patients atteints d’un cancer métastatique sont régulièrement admis à l’hôpital et nous, en tant que praticiens, nous attendons généralement à ce qu’ils meurent sous peu. Si la thérapie fonctionne, nous pouvons les remettre en bon état remarquablement rapidement.
L’article du BMJ décrit un patient de 58 ans atteint d’un cancer du poumon métastatique avancé. Dans sa phase finale, elle doit être ventilée en soins intensifs. Jusqu’à ce qu’elle reçoive des médicaments par sonde – une thérapie ciblée. Après quoi, sept jours plus tard, elle a pu quitter l’unité de soins intensifs en bon état.
Mise en garde
Mais les patients diffèrent, souligne Geijteman. « Et la thérapie ciblée ne peut être utilisée que chez un groupe limité de patients atteints d’un cancer métastatique. Par exemple, chez vingt pour cent des patients atteints d’un cancer du poumon, il y a une anomalie spécifique dans la cellule cancéreuse. De ce groupe, 60 à 80 pour cent en bénéficient.
Autre remarque : l’effet de cette thérapie n’est pas permanent. « Tôt ou tard, une résistance apparaît, parfois après quelques mois, parfois après un an ou plusieurs années. Il y a peu de choses à dire à ce sujet à l’avance», déclare Geijteman. Le grand avantage de la thérapie ciblée est que le patient peut récupérer très rapidement, ce qui ouvre la voie à de nouvelles options de traitement. L’immunothérapie, par exemple.
Cibler les cellules saines
Malheureusement, ces traitements ont aussi des effets secondaires. L’immunothérapie peut également cibler les cellules saines, explique l’oncologue médical. “Les organes qui n’ont jamais eu de problèmes auparavant et pour lesquels aucun cancer n’a été diagnostiqué auparavant peuvent quand même être endommagés.” Par exemple, des problèmes de thyroïde ou d’articulations peuvent survenir suite à l’immunothérapie.
La liste des effets secondaires signalés lors d’une thérapie ciblée est longue, comme la diarrhée et la fatigue. En général, les patients ne ressentent principalement qu’un inconfort, explique Geijteman. “Mais si vous ressentez beaucoup d’inconfort, cela peut aussi être une raison pour arrêter le traitement.”
Une incertitude tenace
Dans l’ensemble, ces nouveaux traitements génèrent des incertitudes pour le patient. Geijteman compare cela à la loterie du Nouvel An. “Si j’achète un billet à cet effet, je le fais en pensant : je vais gagner le premier prix, sinon je n’aurais pas à commencer.” Il constate également un sentiment similaire chez les personnes confrontées au choix de recevoir ou non une thérapie immunitaire ou ciblée. Il y a donc une grande déception lorsque le traitement échoue.
Dans l’ensemble, il s’agit d’incertitudes. Avec l’immunothérapie, la question est : ce traitement fonctionnera-t-il ? Et avec une thérapie ciblée : combien de temps dure le traitement ? « Cette incertitude peut être si grande que dans des cas extrêmes, un patient est soulagé lorsqu’il s’avère que la thérapie ne fonctionne pas ou ne fonctionne pas ; alors au moins il y a une certitude quant à l’avenir», dit l’interniste-oncologue.
C’est pourquoi Geijteman préconise une politique à deux volets : le médecin doit rayonner « nous y allons » et en même temps préparer le patient aux échecs. “Si nécessaire, dans plusieurs conversations.” Selon lui, les soins de soutien et palliatifs ont un rôle important à jouer à cet égard. Il ne faut pas seulement prêter attention aux problèmes physiques, souligne Geijteman, mais aussi aux aspects psychologiques, sociaux et spirituels de la maladie et du traitement.
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Science
2024-03-01 00:00:14
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