L’histoire du Météorite Chinguetti est un mystère très convaincant.
La roche de fer pierreuse de 4,5 kilogrammes (10 livres) aurait été extraite du sommet d’une montagne de fer géante de 100 mètres de large (328 pieds) – suggérée comme étant une énorme météorite – en Afrique en 1916.
Malgré de nombreuses recherches, l’existence de cette météorite mère plus grande n’a jamais été confirmée. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs est de retour sur la piste.
Si elle existait, cette montagne de fer représenterait de loin la plus grosse météorite de la planète – et des scientifiques de l’Imperial College de Londres et de l’Université d’Oxford au Royaume-Uni souhaitent utiliser des cartes d’anomalies magnétiques (telles que de gros blocs de fer) pour essayer. pour le trouver.
Pour commencer, le plus petit morceau de météorite a été récupéré à l’origine par le capitaine Gaston Ripert, responsable consulaire français, qui a déclaré qu’il avait eu les yeux bandés et guidé vers la « colline de fer » par un chef local.
Un fragment de la météorite Chinguetti. (Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0)
La météorite doit son nom à la ville voisine de Chinguetti, en Mauritanie, Afrique du Nord-Ouest. Toutes les tentatives ultérieures pour retrouver la montagne de fer géante dont elle faisait partie à l’origine, jusque dans les années 1990, n’ont pas permis de trouver l’endroit où Ripert a été emmené.
Quoi de plus, une étude de 2001 a conclu que le fragment de fer pierreux mésosidérite ne pouvait pas provenir d’une masse d’un volume supérieur à 1,6 mètre de diamètre, sur la base d’une analyse chimique du métal.
Le capitaine Ripert mentait-il ? Ou simplement une erreur ?
Peut-être ni l’un ni l’autre, affirment les derniers chercheurs à s’être donné pour mission de retrouver la météorite Chinguetti. L’absence de cratère d’impact pourrait être due au fait que la météorite arrive sous un angle très faible avant de toucher le sol, par exemple.
L’équipe a identifié les zones où pourrait se trouver la montagne de fer. (Warren et coll., arXiv2024)
Les recherches antérieures n’ont peut-être rien donné parce que la montagne de fer était recouverte de sable, ou parce que les instruments utilisés n’étaient pas précis, ou encore parce que la zone de recherche n’était pas au bon endroit d’après les vagues instructions de Ripert. Ce sont toutes des possibilités, affirment les scientifiques dans un nouvel article.
Le plus intéressant peut-être est que Ripert a spécifiquement décrit une caractéristique de la colline de fer. Le capitaine a décrit avoir découvert des « aiguilles » métalliques étirées qu’il avait tenté sans succès de retirer à coups de son plus petit échantillon de météorite.
Les auteurs de l’article pensent que ces structures ductiles pourraient être des phases de nickel-fer connues sous le nom de « structures de Thomson ». Du jamais vu en 1916, il est peu probable que Ripert ait fabriqué une telle observation.
Pour la première fois, les chercheurs ont utilisé des modèles numériques d’élévation, des données radar et des entretiens avec des chameaux locaux pour affiner les zones où Ripert aurait pu être emmené, sur la base de son rapport d’un voyage d’une demi-journée.
En utilisant comme guide les hauteurs des dunes qui pourraient cacher la météorite géante, l’équipe a identifié les zones d’intérêt et a demandé des données de levés aéromagnétiques pour ces emplacements au ministère mauritanien de l’énergie pétrolière et des mines. Jusqu’à présent, l’accès à ces données n’a pas encore été donné.
Une approche alternative consisterait à parcourir la région à pied à la recherche de la météorite perdue depuis longtemps, même si cela pourrait prendre plusieurs semaines.
“Si le résultat est négatif, l’explication de l’histoire de Ripert resterait cependant non résolue, de même que les problèmes des aiguilles ductiles et la découverte fortuite de la mésosidérite resteraient.” écrire les chercheurs.
Les nouvelles découvertes des chercheurs ne sont pas encore évaluées par des pairs, mais sont accessibles sur le serveur de pré-impression ArXiv.
2024-03-01 07:30:17
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