L’ouragan Irene a causé d’énormes dégâts dans l’État de New York, inondant des maisons comme celle-ci à Prattsville, dans l’État de New York, en 2011. Des événements météorologiques majeurs comme Irene envoient des personnes à l’hôpital et peuvent même contribuer à des décès pendant des semaines après les tempêtes.
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L’ouragan Irene a causé d’énormes dégâts dans l’État de New York, inondant des maisons comme celle-ci à Prattsville, dans l’État de New York, en 2011. Des événements météorologiques majeurs comme Irene envoient des personnes à l’hôpital et peuvent même contribuer à des décès pendant des semaines après les tempêtes.
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Le Dr Latoya Storr était médecin urgentiste dans un hôpital de Grand Bahama lorsque l’ouragan Dorian a déferlé sur l’île en 2019. L’hôpital a inondé par endroits quatre pieds de profondeur. Storr et ses collègues ont dû déplacer l’unité de soins intensifs, le service de pédiatrie et les soins maternels vers la salle d’urgence, le seul espace qui n’était pas totalement inondé.
Storr a été particulièrement frappée par le fait que les risques pour la santé de ses patients n’ont pas cessé une fois la tempête passée. Dans les premiers jours qui ont suivi l’ouragan, des patients se sont présentés avec de graves contusions après avoir échappé aux eaux de crue ou tenté de réparer leur maison. Les gens arrivaient à l’hôpital après avoir perdu leurs médicaments suite à une panne de courant ou parce qu’ils ne pouvaient pas renouveler leurs ordonnances. Quelques semaines plus tard, des gens ont commencé à se présenter avec des problèmes respiratoires parce que de la moisissure avait commencé à se développer dans leurs maisons inondées.
Storr sait que ce n’est pas la dernière fois qu’elle subit une tempête catastrophique. “Malheureusement, avec le changement climatique, l’une de nos craintes est qu’il puisse être plus grave en intensité”, dit-elle – une crainte étayée par des années de recherche sur le climat.
Une nouvelle étude publiée dans Médecine naturelle examine directement les impacts sur la santé humaine des phénomènes météorologiques extrêmes comme les ouragans, les inondations et les tempêtes intenses. L’étude a examiné les dossiers de Medicare avant et après des catastrophes météorologiques qui ont causé plus d’un milliard de dollars de dégâts entre 2011 et 2016. L’analyse n’a pas inclus l’ouragan Dorian, mais elle révèle exactement ce que Storr a vu : les admissions d’urgence, et même les décès, sont plus élevées que attendu pendant des jours et des semaines après les tempêtes.
“Sur la base de l’expérience que nous avons vue aux États-Unis et ailleurs, nous constatons une destruction et une interruption de notre capacité à fournir les soins de haute qualité que nous souhaitons prodiguer aux patients dans les semaines qui ont suivi les catastrophes météorologiques”, a déclaré Renée Salas. , médecin urgentiste du Massachusetts General Hospital. Elle est également chercheuse à la TH Chan School of Public Health de Harvard et auteur principal de l’étude. L’étude a révélé que six semaines après une tempête, le taux de mortalité dans les comtés les plus touchés était 2 à 4 fois plus élevé que dans les zones moins touchées.
C’est un grand bond en avant – et ces décès, dit Salas, ne sont probablement pas comptabilisés dans le bilan officiel.
Les services d’urgence ont connu une augmentation significative des admissions pendant environ deux semaines après la plupart des catastrophes majeures. Ils pouvaient s’attendre à ce qu’environ 1 100 personnes supplémentaires franchissent leurs portes au cours de la première semaine suivant un ouragan de taille moyenne, et environ 30 décès supplémentaires au cours de la première semaine suivant une violente tempête.
L’étude s’est concentrée sur ce qui s’est passé après des événements météorologiques extrêmes qui causent plus d’un milliard de dollars de dégâts chaque année. Il s’agit d’une catégorie qui n’a cessé de croître au cours de la dernière décennie, en partie sous l’effet du changement climatique, qui peut aggraver les phénomènes météorologiques tels que les ouragans, les tempêtes violentes et les inondations. Le Bureau de recensement des États-Unis a récemment estimé que 2,5 millions d’Américains auraient été contraints de quitter leur domicile à cause de catastrophes météorologiques en 2023. Rien que cette année-là, les coûts des dommages causés aux habitations, aux routes et à d’autres infrastructures dus à des conditions météorologiques extrêmes ont totalisé plus de 90 milliards de dollars. Étant donné que les coûts de santé ne sont pas pris en compte dans ce chiffre, il s’agit probablement d’une sous-estimation, souligne Salas.
L’équipe de Salas a comparé les données de Medicare avant et après les tempêtes ou les inondations dans les comtés qui ont subi des dommages économiques importants. Ils ont étudié la période de 2011 à 2016, une période qui comprenait les ouragans Sandy et Irene et les tempêtes majeures dans le Midwest en 2012. Les chercheurs n’ont pas inclus les catastrophes météorologiques comme les incendies de forêt et les sécheresses, car la longue durée de ces événements complique les analyses statistiques.
Ils n’incluent pas non plus la chaleur, bien qu’elle ait tué plus de personnes aux États-Unis que tout autre type de catastrophe météorologique. En effet, la base de données sur les catastrophes d’un milliard de dollars, compilée par la National Oceanic and Atmospheric Administration, n’inclut notamment pas la plupart des événements de chaleur extrême.
Des analyses similaires des impacts sur la santé après une catastrophe ont été réalisées pour des tempêtes ou des catastrophes individuelles, explique Kai Chen, chercheur en santé environnementale à l’Université de Yale. Mais ils veillent rarement plus de quelques jours. Selon Chen, cette nouvelle étude, qui a porté sur de nombreuses catastrophes sur plusieurs années, montre que les coûts humains des conditions météorologiques extrêmes sont considérablement sous-estimés.
Même la nouvelle analyse de Harvard « pourrait être un chiffre prudent », dit Chen. Medicare ne couvre qu’environ 20 % de la population américaine. Il est probable que davantage de personnes soient touchées que ne l’indique l’étude. Chen dit que l’ajout de petites tempêtes, de chaleur ou d’impacts sur la santé des incendies de forêt ferait gonfler les chiffres.
Les catastrophes météorologiques ont « des impacts humains prononcés », explique Greg Wellenius, épidémiologiste environnemental à l’Université de Boston. Il pense qu’identifier ces coûts réels et les suivre plus systématiquement aidera les décideurs politiques, les directeurs d’hôpitaux et les urbanistes à comprendre comment « renforcer la résilience dans nos communautés pour aider à protéger les gens aujourd’hui et à l’avenir », dit-il.
Salas se souvient d’une patiente qui s’est présentée directement aux urgences de Boston après être descendue d’un avion en provenance de Porto Rico quelques semaines après l’ouragan Maria en 2017. Elle avait un sac ziplock rempli de flacons d’ordonnance vides. Les pharmacies de l’île n’avaient pas ses médicaments. Salas dit qu’il s’agit d’un exemple clair des impacts sous-estimés des conditions météorologiques extrêmes sur la santé.
“Étant donné que les catastrophes valant plusieurs milliards de dollars se sont intensifiées et sont devenues beaucoup plus fréquentes au cours des années suivantes, c’est un problème que nous devons maîtriser”, déclare Salas.
