Le Sporting, en hausse grâce à son retour à la tête de la I League, et Benfica, en déclin après sa victoire sur Dragão, ont entamé la course aux “quarts” de la Ligue Europa respectivement mercredi et jeudi à Lisbonne.
Lors du match aller des huitièmes de finale, l’équipe léonine reçoit mercredi à 17h45 les Italiens de l’Atalanta et le fera quelques jours après avoir repris, avec encore un match de retard, le commandement du championnat portugais, après un 3-2 serré à domicile contre Farense.
Les hommes de Rúben Amorim ont renoué avec le triomphe en I League, après le 3-3 à Rio Ave, mais ont enregistré leur deuxième victoire consécutive toutes compétitions confondues, puisque jeudi, ils avaient battu Benfica 2-1, également à Alvalade, lors de la première étape des demi-finales de la Coupe du Portugal.
En revanche, Benfica apparaît, puisque, après avoir perdu face aux “lions”, bien qu’ils soient restés dans la course à la finale de la Coupe, ils ont vécu dimanche une “nuit désastreuse” à Dragão, selon le président Rui Costa, en étant battu 5- 0 par le FC Porto.
Le “onze” de Roger Schmidt recevra donc les Scottish Rangers, jeudi à 20 heures, dans une position très délicate, et obligé de réagir, à l’heure où, en championnat, ils ne dépendent plus d’eux-mêmes pour revalider le sceptre.
Face à un nul “capricieux”, le Sporting va “revivre” mercredi la seule défaite européenne de la saison, la défaite 2-1 à domicile au 2e tour du groupe D, le 5 octobre 2023.
Scalvini, à la 33e minute, et Ruggeri, à la 43e, ont concrétisé une première mi-temps de domination de l’Atalanta, les “inévitables” Gyökeres suédois réduisant un penalty, à la 76e, dans une seconde période où les “lions” auraient pu obtenu plus.
Ce n’est pas le dernier affrontement entre les deux équipes, qui ont fait match nul 1-1 à Bergame le 30 novembre, Scamacca donnant l’avantage aux hôtes à la 23e minute et Marcus Edwards égalisant à la 56e.
Maintenant tout est différent, il faut éliminer, et celui qui passe décide de la confrontation directe en sa faveur : le Sporting a gagné en 1963/64 (0-2 à l’extérieur, 3-1 à domicile et 3-1 au tie-break, à Barcelone), sur son en bonne voie pour remporter la Coupe des vainqueurs de coupe et chute dans la même compétition en 1987/88 (0-2 à l’extérieur et 1-1 à domicile).
Au total des réceptions contre des Italiens, le bilan n’est pas fameux, avec cinq victoires, neuf nuls et trois défaites, en 17 matchs.
Le secret est de gagner, car lorsqu’il l’a fait, en huitièmes de finale, le Sporting a toujours pris l’avantage, contre l’Atalanta, en 1963/64, mais aussi contre la Fiorentina (2-1, en 1967/68) et Bologne (1990/91). Les neuf fois où cela ne s’est pas produit, cela a été éliminé.
En phase de groupes, ils ont également battu l’Inter Milan (1-0, en 2006/07) et la Lazio (2-1, en 2011/12).
Quant à Benfica, il débute jeudi les huitièmes de finale, face à une équipe des Rangers qui, lors de son unique déplacement à Luz, lors de la phase de groupes 2020/21, a fait match nul 3-3, dans un match marqué par une nouvelle expulsion d’Otamendi ( 19 minutes), déjà 1-0 au tableau d’affichage.
Contre 10, les Rangers ont fait 1-3, et dans la dernière mi-temps, Rafa, à la 77e minute, et l’Uruguayen Darwin Núñez, à la 90+1, ont sauvé un point. Il s’agissait du premier match nul à domicile contre les Écossais, après cinq victoires, une avec les Hearts et quatre avec le Celtic.
En Écosse, les Rangers avaient également deux buts d’avance (2-0), mais le onze de Jorge Jesus a quand même réussi à faire match nul, avec un but contre son camp de Tavernier (78 minutes) et un but de Pizzi (81).
Benfica n’a rencontré l’équipe de Glasgow qu’à cette occasion et, s’il est éliminé, c’est la troisième fois qu’il affronte les Écossais, après avoir battu Hearts, en route vers le titre européen 1960/61, et tombé au tirage au sort contre le Celtique, en 1969/70.
De leur côté, les Rangers ont déjà disputé huit journées contre des équipes portugaises et n’ont perdu qu’une seule fois, contre le FC Porto, lors de la Coupe des vainqueurs de coupe 1983/84. De plus, ils ont battu le Sporting à trois reprises (1971/72, 2007/08 et 2010/11), Braga à deux reprises (2019/20 et 2021/22) ainsi que Boavista (1986/87) et Marítimo (2004/05).
Sur le sol portugais, ils comptent trois victoires, quatre nuls et quatre défaites (14-14 de buts).
Le match retour des huitièmes de finale aura lieu le 14 mars.