Pour ouvrir ce qui pourrait être une course chargée jusqu’à la date limite des échanges dans la LNH, les Capitals de Washington ont échangé l’ailier Anthony Mantha aux Golden Knights de Vegas mardi soir. Washington a reçu deux choix au repêchage en retour : un choix de deuxième tour en 2024 et un choix de quatrième tour en 2026.
Un agent libre sans restriction en attente, Mantha, 29 ans, en est à la dernière saison d’un contrat de quatre ans d’une valeur annuelle moyenne de 5,7 millions de dollars. Les Capitals ont conservé 50 pour cent – le maximum autorisé – du salaire de Mantha dans la transaction.
Mantha, acquis des Red Wings de Détroit à la date limite des échanges en 2021, a connu trois années difficiles avec Washington, mais a connu une renaissance cette saison. Il a marqué son 20e but lors de la défaite de dimanche contre les Coyotes de l’Arizona. c’était la première fois qu’il atteignait la barre des 20 buts depuis 2018-19 avec Détroit. Avec 34 points en 56 matchs, il affiche sa meilleure performance depuis 2019-20 (38 points).
À la fin de la saison dernière, après plusieurs égratignures sous la direction de l’ancien entraîneur Peter Laviolette, la confiance de Mantha a atteint un point bas et il s’est tourné vers un entraîneur mental pour obtenir de l’aide. Ce travail, combiné à l’accent mis cet été sur la refonte de son corps et la recherche de son jeu, a conduit à sa saison de loin la plus productive avec les Capitals – et a fait de lui une marchandise à la date limite des échanges.
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“Je me suis concentré cet été sur le fait d’être un meilleur joueur, d’être plus constant, et je pense que cela porte ses fruits en ce moment”, a déclaré Mantha la semaine dernière. “C’est, je dirais, beaucoup de travail, beaucoup d’heures de vidéo et beaucoup d’heures de réflexion sur mon jeu, et nous y sommes.”
Visiblement plus heureux et beaucoup plus confiant cette saison, Mantha a déclaré la semaine dernière que ce qu’il ressentait maintenant était « le jour et la nuit » par rapport à ce qu’il ressentait l’année dernière. Pourtant, son séjour à Washington a été globalement décevant. Le choix de première ronde de 2013 a terminé avec 44 buts et 48 passes décisives en 174 matchs de saison régulière avec les Capitals et n’a marqué aucun but lors de 11 matchs éliminatoires.
Alors que son nom commençait à apparaître dans les discussions commerciales, Mantha incarnait le dilemme de Washington en matière de délais. Une équipe des Capitals en séries éliminatoires aurait besoin et voudrait de Mantha, son deuxième meilleur buteur, mais il figurait également en bonne place sur la liste des équipes intéressées à acquérir de la pop – comme en témoigne son implication dans le premier mouvement majeur de la semaine.
“On ne sait jamais, mais j’essaie d’y aller au jour le jour et de faire de mon mieux”, a déclaré Mantha. « Jouez pour cette équipe – c’est pour elle que je joue en ce moment – et je me concentre sur la victoire des matchs ici, en étant un bon coéquipier. C’est tout ce que je peux faire.
Alors que Mantha se dirige vers Vegas, Washington pourrait prendre des mesures supplémentaires avant la date limite de vendredi à 15 heures. En attendant, les agents libres sans compensation Max Pacioretty, Joel Edmundson et Nicolas Aube-Kubel pourraient être sur le marché, tout comme les joueurs dont le mandat reste à courir, comme le centre Nic Dowd et le gardien de but Charlie Lindgren.
Lorsque le directeur général Brian MacLellan a rencontré les journalistes samedi, il a indiqué qu’il préférait exécuter ce que les Capitals avaient fait à la date limite de l’an dernier : échanger des joueurs plus âgés contre des choix au repêchage, puis retourner ces choix contre des éléments plus jeunes, comme il l’a fait dans le cadre de l’accord pour le défenseur terrestre Rasmus Sandin.
En d’autres termes, les choix de repêchage acquis par Washington pour Mantha pourraient à nouveau changer de mains avant la date limite de vendredi.
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