Virgil van Dijk est l’homologue calme de Jürgen Klopp

Après avoir marqué le but vainqueur du Liverpool FC lors de la finale de la Coupe de la Ligue anglaise il y a deux semaines, Virgil van Dijk est tombé sur l’herbe près du drapeau de corner alors qu’il célébrait. Lorsque l’international néerlandais mesurant 1,95 mètre est tombé, il semblait qu’il ne pouvait plus rester debout. Le défenseur central, dont le style de jeu semble toujours sublime, n’a sans doute jamais semblé aussi brisé. Les efforts déployés jusqu’à présent cette saison permettent de comprendre facilement son épuisement.

À l’été 2023, Liverpool a procédé à un remaniement tout aussi profond de son équipe que lors des premières années du mandat de Jürgen Klopp, qui dure maintenant près de huit ans et demi. Cette fois, le club a réalisé une refonte au milieu de terrain ; Les joueurs de longue date Jordan Henderson et James Milner ont quitté les « Reds ». À cette fin, le chef de la défense van Dijk a accédé au rôle de capitaine. Le joueur de 32 ans a d’abord dû aider les nouveaux joueurs à s’habituer au jeu et a dû faire face en janvier à l’annonce de la retraite de l’entraîneur à la fin de la saison.

Van Dijk assume de nombreuses responsabilités

Bien que le club de Premier League ait récemment manqué jusqu’à douze joueurs blessés qui sont par ailleurs régulièrement utilisés, van Dijk a décidé de passer une dernière fois sous le feu pour Klopp : “Faisons de cette saison une saison spéciale”, a-t-il demandé à ses coéquipiers. Il a pris la pression sur ses épaules et a offert ses conseils aux talents.

Mener une équipe aussi inexpérimentée à la victoire finale en tant que capitaine était « son chef-d’œuvre », a déclaré Les Reed lors d’un entretien téléphonique avec la NZZ. L’Anglais a eu une influence significative sur la carrière de van Dijk en tant que manager du Southampton FC. Il dit que la situation du personnel de Liverpool aurait pu être utilisée comme excuse pour van Dijk. Au lieu de cela, il s’est défendu et a assumé ses responsabilités. D’autres titres pourraient suivre : Liverpool est en tête du classement avant le match phare de la Premier League contre Manchester City dimanche à l’Anfield Stadium (16h45).

La détermination de Van Dijk et sa capacité à surmonter l’adversité l’ont toujours distingué. Après sa percée au FC Groningen dans son pays d’origine, il a dû subir une appendicectomie d’urgence à l’âge de 20 ans lors de sa première saison professionnelle au printemps 2012. Il a passé deux semaines à l’hôpital en raison de complications. Van Dijk a déclaré plus tard qu’il avait « fait face à la mort » et qu’il avait même signé un testament à l’époque. Les médecins ont déclaré que sa forme physique lui avait sauvé la vie.

Compte tenu de la gravité de la situation, van Dijk s’est rétabli étonnamment rapidement et est revenu sur le terrain pour la nouvelle saison. Cependant, il ne semblait plus le même ; il avait perdu beaucoup de sa stature et paraissait maintenant carrément dégingandé. De nombreux clubs doutaient de sa mobilité et se sont abstenus de le signer. L’intérêt de Southampton s’est cependant accru ; Reed a été particulièrement impressionné par le processus de guérison de van Dijk.

Mais le Celtic Glasgow l’a d’abord recruté pour deux millions et demi de livres sterling en 2013, avant que Southampton ne le rachète en 2015 pour cinq fois ce montant. Le club l’a lié à long terme et lui a accordé un nouveau contrat de six ans l’année suivante.

Du point de vue de Reed, aujourd’hui âgé de 71 ans, van Dijk possède un ensemble global étonnant : la force dans les duels, le jeu de tête, la structure du jeu, la communication et la fiabilité. Mais c’est sa compréhension du jeu qui le distingue de ses concurrents. Il peut anticiper les différentes phases d’un jeu et ainsi déterminer le rythme d’une équipe. Cela inclut également votre propre positionnement sur le terrain.

Van Dijk a disputé 56 matchs de Premier League pour Southampton sans manquer une minute – jusqu’à ce qu’il reçoive un carton jaune-rouge fin 2016. Peu de temps après, il s’est gravement blessé à la cheville, a raté toute la seconde moitié de la saison et a raté la finale perdue de la Coupe de la Ligue en tant que capitaine. Mais même ce revers ne l’a pas désavantagé. Liverpool a annoncé avec véhémence ses services à l’été 2017.

Contrairement aux transferts précédents, le club n’a pas contacté Southampton directement, mais via une nouvelle agence de conseil dirigée par van Dijk – probablement afin de réduire les frais de transfert. Le joueur a fait grève de facto pendant des semaines, essayant de forcer son mouvement.

Mais Southampton n’a pas cédé et a dénoncé le comportement de son concurrent, qui s’est même publiquement excusé. Après que Liverpool ait concédé plus d’un but par match au cours de la demi-saison suivante, le club était prêt à répondre aux exigences de Southampton à l’hiver 2018 : Liverpool a transféré 75 millions de livres sterling pour van Dijk – le montant record pour un défenseur à l’époque.

Les coéquipiers et le coach profitent de son calme

Depuis lors, van Dijk fait partie intégrante de la formation de départ de Liverpool. Avant sa déchirure des ligaments croisés en septembre 2021, lorsqu’il avait été brutalement victime d’une faute du gardien d’Everton Jordan Pickford, il avait disputé 93 matches de championnat depuis le début. Il est le dernier homme de Klopp dans le match, menant ses coéquipiers.

Grâce à son sang-froid, Liverpool peut « attaquer avec plus de joueurs » sans négliger la défense, estime Reed. Bien que l’expression du visage de van Dijk semble parfois fâchée, il est toujours « totalement sous contrôle ». Grâce à son aura, van Dijk est la force apaisante du club passion de Liverpool. Cela donne aux collègues et également à l’entraîneur Klopp la liberté d’exprimer leurs propres émotions.

Les supporters de Liverpool ont immortalisé son sang-froid dans un chant : il est dit que van Dijk passe le ballon « aussi calmement » qu’on ne peut que le souhaiter. De cette façon, il devrait continuer à diriger le Liverpool FC tout au long de la saison. D’ailleurs, après son but en finale de la Coupe de la Ligue, van Dijk s’est rapidement relevé.