Mot médiéval au sens très spécifique (mais souvent mal utilisé), « demoiselle » décrit une jeune dame d’honneur célibataire. C’est aussi le titre général donné à de nombreuses héroïnes impuissantes dans les films hollywoodiens – la proverbiale « demoiselle en détresse », attachée aux voies ferrées ou attendant d’être sauvée. Elodie n’est ni l’une ni l’autre de l’histoire fantastique agréablement perturbatrice de Netflix, qui place la star d’Enola Holmes, Millie Bobby Brown, directement aux commandes de son destin.
Conte de fées révisionniste dans lequel Elodie est mariée à la hâte et servie de nourriture pour dragon pour satisfaire une malédiction vieille de plusieurs générations, “Damsel” traite Elodie comme une héroïne d’action pour notre époque moins rigide en matière de genre. Le message haut et fort, obtenu en éliminant le mot « détresse » du titre (même s’il reste une partie essentielle de la formule) : Au diable les demoiselles passives ! Voilà une femme qui peut se débrouiller toute seule !
Fille aînée d’un certain Lord Bayford (Ray Winstone), gentil patriarche d’un pays à court d’argent, Elodie apparaît pour la première fois avec ses cheveux et son maquillage parfaitement en place. Elle est prête à poser pour un portrait royal, si cela lui tient à cœur (elle est plus encline à la chasse à l’arc et à l’équitation). À la fin du conte, elle est carbonisée et cicatrisée, sa robe sale et déchirée en lambeaux, après avoir enduré un gantlet de dangers de niveau « Die Hard ». (Techniquement, Elodie a survécu à bien pire, car le dur à cuire Bruce Willis n’a pas eu à affronter un reptile cracheur de feu. Comme John Rambo, elle peut recoudre ses propres blessures.)
Elodie n’est pas tant une demoiselle qu’une jeune fille, et elle n’est pas la première à pouvoir s’en sortir sans être secourue par un homme. Au contraire, elle est la dernière – et sans doute la plus ingénieuse – d’un cycle qui a commencé avec « La Reine des neiges » de Disney il y a quelques années. Aujourd’hui, après “The Princess” de Hulu et “Nimona” de Netflix, “Damsel” du réalisateur Juan Carlos Fresnadillo démontre comment un genre que les jeunes apprécient depuis un siècle ne doit pas nécessairement être exclusivement centré sur les garçons.
Dans le scénario de Dan Mazeau, même les antagonistes sont des femmes : Robin Wright, dont l’ignoble reine Isabelle renverse la précieuse Bouton d’Or qu’elle a joué dans « The Princess Bride », et Shohreh Aghdashloo, dont la voix enfumée semble convenir parfaitement au dragon cracheur de feu. Il y a un autre avantage évident à donner à cette redoutable créature CG le pouvoir de parler. Cela explique comment le dragon a établi le pacte avec un roi d’il y a longtemps (Matt Slack) qui a appelé à tant de sacrifices royaux. Mais cela signifie aussi que la maligne Elodie peut raisonner la bête. Il n’est pas nécessairement nécessaire de recourir à la force brute pour tuer – ou influencer – un dragon.
Dans sa séquence d’ouverture idyllique, le film propose le type habituel de réalisation de souhaits romantiques. Bien sûr, il s’agit d’un mariage arrangé, mais le prince (Nick Robinson) est assez charmant et la robe de mariée fait rêver. Pourtant, quelque chose ne va clairement pas dans le royaume d’Aurea, et juste avant le mariage, la belle-mère d’Elodie (Angela Bassett) commence à s’inquiéter… avec raison. Le soir de la cérémonie, Elodie est portée sur la montagne derrière le château et jetée dans un grand gouffre sombre.
De nombreuses offres Netflix semblent à peine assez raffinées pour le petit écran. Mais de temps en temps, on arrive avec un casting de stars, des valeurs de production somptueuses et le genre de supervision créative (par des producteurs chevronnés issus du système des studios) déterminés à faire des films, par opposition au « contenu ». « Damsel » appartient à cette tradition démodée, même si son message semble totalement contemporain. De son côté, Fresnadillo plonge le public dans la situation difficile d’Elodie grâce à un équilibre d’effets pratiques et numériques, y compris de grands jets de feu qui lui brûlent les talons, mais ne la rattrapent jamais vraiment.
Ce qui compte le plus, c’est de savoir si nous croyons Brown dans le rôle, et la star de “Stranger Things” n’a aucun mal à incarner le genre d’esprit indépendant et rapide qu’il faut pour survivre à une telle aventure. Le film ne révèle pas grand-chose de sa personnalité avant ce premier rebondissement, bien qu’Elodie soit montrée en train de dessiner des labyrinthes pendant son temps libre – une compétence qui s’avère utile lorsque l’on essaie de naviguer dans ces cavernes ressemblant à des « Goonies ». Ses seuls outils sont un poignard en laiton cousu dans son corsage et un orbe en filigrane qui lui sert de lampe. Si MacGyver pouvait se contenter de ça, elle aussi.
Dans les contes classiques, les demoiselles passent leur temps à apprendre à être des dames. Elodie contourne tout cela, utilisant son intelligence pour découvrir l’explication secrète de ces horribles sacrifices, qui pourraient être interprétés comme des siècles de contrôle patriarcal de ce qu’ils ne vous disent pas. Délicieusement non conforme Parfois, « Damsel » adhère à des codes qui peuvent sembler un peu calculés, moins organiques que conçus en réponse à un programme d’entreprise nouvellement progressiste (les signes sont là à tous les niveaux, du casting inclusif au dialogue parfois bien-pensant). Mais les modèles comme Elodie restent trop rares, et si le film change la façon dont les jeunes femmes prononcent le mot « demoiselle » à l’avenir – non plus avec délicatesse, mais avec un grognement – alors il a fait bouger les choses.