« Il faut investir dans le dépistage pour trouver la tumeur alors qu’il n’y a toujours aucun symptôme » – Santé et Médecine

Entretien avec le chercheur et responsable du programme de cancer gastro-intestinal de Vall d’Hebron.

Teresa Macarulla, dans une chambre de l’hôpital Vall d’Hebron, à Barcelone.

Teresa Macarulla (Barcelone, 1974) est une autorité mondiale en matière de cancer du pancréas, l’une des tumeurs les plus mortelles. Responsable du programme médical et chercheur principal du groupe des tumeurs gastro-intestinales et endocriniennes de la Vall d’Hebron.

Prévention, diagnostic, traitement. Sur quoi devrions-nous concentrer la lutte contre le cancer ?

Cela dépend beaucoup du type de tumeur. La prévention, c’est dormir, trouver les tumeurs à temps, car le temps joue contre leur guérison. Nous devons investir dans l’amélioration du dépistage population (dépistage) pour détecter la tumeur chez les personnes ne présentant aucun symptôme. Dans certains domaines, comme ceux du sein, du côlon ou de la prostate, beaucoup de choses ont évolué. Dans d’autres, c’est beaucoup plus complexe et les programmes de dépistage ne sont pas appliqués parce qu’il s’agit de tumeurs moins fréquentes ou moins faciles à diagnostiquer.

Que pouvons-nous attendre des thérapies avancées ?

Nous constatons de grandes améliorations en termes de traitement. D’une part, en termes de personnalisation, l’étude des gènes tumoraux, sachant que toutes les tumeurs du sein ne sont pas identiques. C’est la technologie qui nous a permis de retrouver ces gènes et ensuite de personnaliser les traitements. Nous nous sommes également beaucoup améliorés avec l’introduction de l’immunothérapie, qui nous a permis d’attaquer la tumeur d’une manière totalement différente de la chimiothérapie, en stimulant les propres défenses du patient pour qu’il combatte.

La contribution de la technologie se voit dans la survie.

Il existe des tumeurs comme le cancer du sein où beaucoup de choses ont évolué. Ensuite, il y a les tumeurs pour lesquelles nous avons encore beaucoup de travail à faire. On parle de nouvelles thérapies comme l’immunothérapie, on parle aussi de nanotechnologie, du fait que les médicaments peuvent atteindre sélectivement la cellule tumorale, évitant ainsi la circulation et, par conséquent, évitant les effets secondaires… Dans certaines tumeurs, elle est beaucoup moins développée pour de nombreuses raisons. Ce serait le cas du glioblastome (tumeur cérébrale), du cancer du pancréas, du cancer des voies biliaires…

Détecter par une prise de sang, dans quelle mesure la biopsie liquide va-t-elle changer le paradigme ?

Nous continuons de dépendre de la biopsie traditionnelle. Un morceau de tissu tumoral pour voir de quel type de cellule nous disposons. De nombreuses recherches sont en cours pour tenter de détecter une protéine ou un ADN restant de la tumeur à travers un échantillon de sang et afin que nous puissions poser le diagnostic de manière moins invasive, plus facile et même plus précoce. Cela nécessite beaucoup d’investissement et ferait partie du diagnostic ainsi que du dépistage . Dans les années à venir, ce sera une révolution.

Et l’intelligence artificielle appliquée au diagnostic ?

Il s’agit d’apprendre à l’algorithme à diagnostiquer grâce à un test d’image d’un scanner, voire à travers une biopsie. Que vous puissiez numériser les images et que l’algorithme apprenne. Ce sera probablement notre avenir. Nous aurons un algorithme qui nous dira, avec cette radiographie, ce monsieur, les possibilités qu’a cette tumeur.

Existe-t-il des inégalités dans l’accès aux thérapies avancées ?

Dans notre pays, tous les centres ont des recherches et c’est grâce aux projets de recherche que de nouvelles thérapies arrivent. Dans la Vall d’Hebron, l’un des grands avantages est que le patient bénéficie de son traitement standard et a accès à de nouveaux traitements, la plupart en cours de recherche. Cela ne signifie pas non plus que tous finiront par faire preuve d’efficacité, mais que certains le feront. Ce pays est compétitif, et lorsque nous avons un patient qui peut bénéficier d’un processus de recherche, il peut être orienté vers un centre où cela peut être fait. Nous devons nous battre pour que les patients que nous considérons comme de bons candidats puissent participer à ce type de projets. C’est la manière d’avancer.

Sa spécialité, le cancer du pancréas, peine à progresser.

C’est l’une des tumeurs pour lesquelles nous avons réalisé le moins de progrès en termes de survie au cours de la dernière décennie, pour différentes raisons. L’une d’elles est que nous n’avons pas diagnostiqué la majorité à temps. Et aussi parce que la biologie de la tumeur rend difficile son traitement par chimiothérapie. L’immunothérapie n’a pas encore fonctionné. Nous avons investi massivement dans des études cliniques et des recherches approfondies en laboratoire pour comprendre la biologie de la tumeur, ses capacités, pour pouvoir l’attaquer. Nous avons réussi à améliorer la chimiothérapie. Nous avons également la possibilité d’opérer davantage de patients. Nous nous sommes un peu améliorés ces dernières années, mais nous devons continuer à lutter et à améliorer cette survie qui aujourd’hui, par rapport à d’autres tumeurs, est faible. Quelle est la voie de la recherche ? Chez la plupart des patients, le moteur de la maladie est le gène KRAS qui est altéré. Jusqu’à aujourd’hui, nous n’avions aucun moyen de bloquer ce gène, mais nous commençons à disposer des premiers médicaments qui le font.

Faites-vous de meilleures recherches ici ou ailleurs ?

La grande difficulté que nous rencontrons, si nous nous comparons à d’autres pays, ce sont les ressources. Heureusement, nous avons des aides privées. Toute petite question que l’on veut poser sur le cancer nécessite des ressources, et cela nous différencie des autres pays. Nous sommes désavantagés, mais les gens de ce pays sont fantastiques.

Ce manque de ressources est-il compensé par le talent ?

Il y a des choses qui ne peuvent pas être remplacées, car si vous n’avez pas de ressources, vous ne pouvez pas enquêter. Nous devons continuer à nous battre pour que dans ce pays nous ayons des ressources pour la recherche et aussi pour que ces scientifiques talentueux ne partent pas. Il faut prendre soin d’eux et il faut leur donner les outils pour pouvoir réaliser des projets.

Parlez d’aide privée.

La fondation Vall Viva organise chaque année un festival dans la Vall d’en Bas. Cette année, il a donné cet argent à la recherche sur le pancréas. Nous avons une patiente qui a été diagnostiquée il y a des années, elle est venue ici, tout s’est bien passé et quand elle a eu 50 ans, elle a organisé une fête et le cadeau qu’elle a demandé aux invités était un don pour la recherche sur le cancer du pancréas. Il faut souligner la générosité des gens.