Selon un rapport du FBI de 1923, Florence Kelley avait été « une radicale durant les soixante-quatre années de sa vie », un record que la première inspectrice d’usine américaine attribue en partie à la façon dont elle a appris son ABC.
« Mon père m’avait appris à lire quand j’avais sept ans, dans un terrible petit livre avec des gravures sur bois d’enfants pas plus âgés que moi, balançant avec leurs bras de lourdes charges d’argile humide sur la tête, dans des briqueteries en Angleterre », se souvient Kelley dans son autobiographie « Notes de soixante ans ».
“Ils ressemblaient à de petits gnomes et à des trolls, avec des jambes tordues et des pieds évasés disproportionnés par rapport à leur silhouette naine.”
Lorsque la mère et la grand-mère de Kelley objectèrent que son père lui imposait des conceptions dépassant la compression d’un enfant, il répondit : « que la vie ne pourra jamais être bonne pour tous les enfants tant que les garçons et les filles chéris n’auront pas appris à connaître les faits de la vie de leurs enfants. contemporains moins chanceux.
Cette expérience a laissé à Kelley des images indélébiles qui l’ont finalement amenée au travail de sensibilisation pionnier de Jane Addams auprès des habitants pauvres des bidonvilles de Chicago.
“Un matin enneigé entre Noël 1891 et le Nouvel An 1892, je suis arrivé à Hull House, Chicago, un peu avant l’heure du petit-déjeuner et j’y ai trouvé Henry Standing Bear, un Indien Kickapoo, attendant que la porte soit ouverte”, se souvient Kelley dans son autobiographie. .
«C’est Miss Addams qui l’a ouverte, tenant sur son bras gauche un bébé singulièrement peu attrayant, gros et potelé appartenant au cuisinier, qui était en retard avec le petit-déjeuner. Miss Addams était un peu gênée dans ses mouvements par un enfant de maternelle super énergique laissé par sa mère alors qu’elle se rendait dans un atelier clandestin pour finir un paquet de capes.
Henry Standing Bear est rapidement revenu dans sa tribu, mais Kelley est resté membre de ce qui est devenu connu sous le nom de Women of Hull House : des bénévoles de la classe moyenne qui ont vécu et travaillé aux côtés d’Addams. Pourtant, elle ne partageait pas leur conviction selon laquelle les droits des femmes et des enfants pouvaient être établis par un plaidoyer poli.
Un cours d’art à Hull House à Chicago, vers 1911. (Archives du Chicago Tribune)
La réforme exigeait une politique à mains nues, a écrit Kelley dans un article intitulé « La nécessité d’une préparation théorique pour le travail philanthropique ».
« L’appropriation de la plus-value créée par les travailleurs est la véritable cause de la nécessité de tout travail philanthropique. S’ils n’étaient pas écrasés par la concurrence jusqu’aux simples moyens de subsistance, pillés systématiquement des fruits de leur travail, ils ne fourniraient pas de décombres sociaux, comme ils sont condamnés à le faire.
Alors que ses paroles faisaient écho à Karl Marx, Kelley a été dénoncée comme une subversive. Elle correspondit avec le collaborateur de Marx, Friedrich Engels, et fit une traduction anglaise de son réquisitoire contre le capitalisme, « La condition de la classe ouvrière en Angleterre en 1844 ».
Néanmoins, le juge de la Cour suprême Felix Frankfurter a écrit en 1953 que Kelley avait « la plus grande part dans l’élaboration de l’histoire sociale des États-Unis au cours des 30 premières années de ce siècle », lui attribuant le mérite d’avoir aidé à obtenir une législation « pour la suppression de la abus les plus flagrants de notre industrialisation trépidante après la guerre civile.
Elle a créé la désignation « Marque blanche » pour les magasins qui traitaient leurs employés de manière équitable et était membre fondateur de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur.
Florence Kelley, vers 1925. (Underwood et Underwood)
WEB Du Bois, le fondateur de la NAACP, a déclaré à propos de Kelley qu’« à l’exception de Jane Addams, il n’y a aucune autre travailleuse sociale aux États-Unis qui ait eu sa perspicacité ou son audace en ce qui concerne le Noir américain ».
C’était un trait qui courait dans sa lignée. Remarquant que sa tante Sara ne mettait jamais de sucre dans son thé, Kelley lui demanda pourquoi.
« Le coton était cultivé par des esclaves et le sucre également », répondit-elle, « c’est pourquoi j’ai décidé il y a de nombreuses années de ne jamais utiliser l’un ou l’autre et de porter ces faits à l’attention de mes amis. »
Le père de Kelley était un membre du Congrès de Philadelphie et un abolitionniste déclaré. Sa voix grave et grondante, a déclaré la Tribune, faisait sonner ses discours « comme un cimetière éloquent ».
Un membre du Congrès pro-esclavagiste a coupé le bras de William Darrah Kelley lorsque leurs chemins se sont croisés dans un hôtel de Washington. Après la guerre civile, il s’exprimait à Mobile, en Alabama, lorsque des membres du Ku Klux Klan ont ouvert le feu. Il s’est esquivé, mais l’homme qui se tenait à côté de lui a été tué. À partir de ce moment-là, il portait un matraque lors de ses allocutions.
Florence Kelley a obtenu une licence à l’Université Cornell et souhaitait étudier le droit à l’Université de Pennsylvanie, mais a été rejetée « en raison de son sexe ». Elle a finalement obtenu son diplôme en droit à la Northwestern University, mais a d’abord étudié dans une université en Suisse, un pays égalitaire. « Son esprit était ‘un amadou attendant un match’, et le match était le mouvement étudiant socialiste à Zurich », se souvient-elle dans « Mon noviciat ».
Son père l’avait, bon gré mal gré, préparée au message de la gauche. “Il a dit que le devoir de sa génération était de construire de grandes industries en Amérique afin que davantage de richesse puisse être produite pour l’ensemble du peuple”, selon son autobiographie.
« Le devoir de votre génération, dit-il à sa fille, sera de veiller à ce que le produit soit distribué équitablement. »
Des manifestants brandissaient des pancartes exigeant une journée de travail plus courte lors d’un défilé syndical qui commençait à Union Park et se terminait à Grant Park le 1er mai 1938 à Chicago. (Photo historique du Chicago Tribune)
Elle rencontre un étudiant en médecine socialiste à Zurich. Ils se sont mariés et se sont installés à New York, où elle a fait campagne pour les droits des femmes et des enfants. Lorsque la relation s’est détériorée, elle a emmené leurs trois enfants et s’est enfuie à Chicago.
Les enfants ont été placés dans la maison Winnetka de Henry Demarest Lloyd, ancien éditorialiste du Tribune et futur auteur de « Wealth Against Commonwealth », un exposé sur la corruption de la démocratie par le capitalisme monopolistique.
Kelley est devenue une résidente de Hull House. « Je dirige un bureau sur le travail des femmes et j’en apprends davantage en une semaine sur les conditions réelles de la vie prolétarienne en Amérique qu’au cours de n’importe quelle année précédente », écrivait-elle à Engels en avril 1892.
Son travail a attiré l’attention de John Peter Altgeld, gouverneur réformateur de l’Illinois. Il l’a nommée inspectrice en chef des usines de l’État, et ses efforts ont finalement porté leurs fruits.
« Nous avons enfin remporté une victoire pour notre loi des huit heures », écrivait-elle à Engels la veille du Nouvel An 1894. « La Cour suprême n’a rendu aucune décision la soutenant, mais les magnats du parc à bestiaux ont été arrêtés jusqu’à ce qu’ils soient fatigués. parmi eux, ont institué la journée de 8 heures pour 10 000 salariés, hommes, femmes et enfants. Nous avons 18 procès en cours pour faire appliquer la loi des 8 heures et nous pensons que nous l’établirons définitivement avant Pâques.»
Rosy, une écailleur d’huîtres de 8 ans, travaille régulièrement toute la journée, de 3 heures du matin à 17 heures environ, à la conserverie Dunbar en Louisiane, vers 1911. Le bébé commencera à travailler dès qu’elle pourra manier le couteau. (Lewis Wickes Hine/Bibliothèque du Congrès)
Même si ces prévisions étaient extrêmement optimistes, le Tribune rapportait que Kelley était toujours en feu en 1923. Un article sur la Conférence nationale du travail social notait qu’un des orateurs disait : « Mme. Florence Kelley de New York, qui a surpris la réunion par la vigueur de son attaque contre la récente décision de la Cour suprême déclarant inconstitutionnelle la loi sur le salaire minimum pour les femmes.
Elle avait déménagé de Hull House pour s’installer dans la colonie de Henry Street, dans le Lower East Side de Manhattan. En tant que secrétaire de la Ligue nationale des consommateurs, elle a obtenu de la Cour suprême qu’elle fasse respecter une loi limitant le nombre d’heures que les employeurs pouvaient exiger des femmes qu’elles travaillent.
Elle a engagé Louis Brandeis pour représenter la Ligue des Consommateurs dans l’affaire Muller c. Oregon. Plus tard, il deviendra juge à la Cour suprême, mais en 1909, il était un jeune avocat aux idées révolutionnaires. Au lieu de s’appuyer sur de subtiles questions de droit, il affirmait que les longues journées de travail mettaient en péril la santé des femmes.
Une affiche fait la promotion de la campagne des IWW pour la journée de travail de huit heures en 1912. (Wikimedia Commons)
Il a gagné, mais la victoire a été écourtée par une décision de la Cour suprême de 1923 contre laquelle Kelley a dénoncé. Dans l’affaire Adkins c. Children’s Hospital, le tribunal a jugé que la loi sur le salaire minimum du District de Columbia violait les droits d’un individu.
Mais le « Brandeis Brief », que Kelley l’a aidé à créer, a établi une nouvelle norme pour juger de la constitutionnalité d’une loi : son effet sur les personnes. Thurmond Marshall a remporté le procès des droits civiques de 1952, Brown c. Board, avec la preuve de l’effet corrosif d’une école ségréguée sur le sentiment d’estime de soi d’un enfant noir.
Kelley n’a pas pu voir cette étape importante. Elle est décédée en 1932, peu avant que le président Franklin D. Roosevelt ne donne vie à ses idéaux : la loi de 1938 sur les normes de travail équitables, qui établissait une journée de travail de huit heures et empêchait les enfants d’entrer dans les usines ; et la loi sur la sécurité sociale de 1935, qui a libéré les personnes âgées de l’inévitabilité de la pauvreté.
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2024-03-10 14:00:52
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