Dans la dernière minute de la première moitié d’un quart de finale relativement endormi de l’ACC jeudi, Armando Bacot a forcé son corps de 6 pieds 10 pouces et 240 livres dans le couloir de la Capital One Arena. Combien de fois la légion de fans de basket-ball masculin de Caroline du Nord a-t-elle vu cela ? Voici Bacot, synchronisant parfaitement un tir errant, captant le rebond. Voilà Bacot, obtenant un deuxième rebond offensif sur une seule possession. Voici Bacot, remontant, prolongeant l’avance de la Caroline sur l’État de Floride.
Et voilà que Bacot revenait au sol, poussant un cri qui provenait de ses Nikes taille 18 et se frayant un chemin à travers son corps massif.
“C’était très amusant”, a-t-il dit.
Bacot n’est pas toujours le meilleur joueur des Tar Heels, comme il l’était lors de la victoire 92-67 contre les Seminoles jeudi. Le meneur RJ Davis a été le joueur de l’année de l’ACC, et cette version de Carolina est suffisamment profonde et talentueuse pour qu’une évasion puisse provenir de plusieurs sources.
Mais il n’est rien de moins qu’une figure historique du basket-ball universitaire. Hyperbole? Pas proche. Considérez son chemin.
Bacot est entré à l’université à une époque où les meilleurs espoirs se dirigeaient vers la NBA après une saison ou deux – et il y est resté cinq. Sa carrière s’étend sur une période au cours de laquelle les joueurs changent d’école aussi souvent qu’ils changent d’extrémité du terrain – et il n’a jamais envisagé de quitter la Caroline. Il est arrivé à l’université avant que les athlètes puissent tirer profit de leurs noms, images et ressemblances – et il est devenu un personnage de premier plan en tirant profit de cela.
C’est un joueur de basket, bien sûr, et un bon joueur. Mais à 24 ans, il représente bien plus.
“Quand il est arrivé ici, c’était un enfant plutôt calme et timide”, a déclaré Sean May, qui a remporté un championnat national en tant que joueur de la Caroline et qui est maintenant assistant de l’entraîneur de troisième année Hubert Davis. «Mais il est passé d’un enfant à un homme, vraiment – pas même vraiment un jeune homme. Surtout avec l’aspect commercial de NIL – il comprend et veut vraiment le poursuivre. La plupart de ses contrats, il les a conclus lui-même. il est [sought] ces entreprises.
« Il sait ce qui se passe dans le monde réel. Il s’intéresse vraiment à la finance et au marché. Les gens auraient l’impression qu’un athlète, c’est tout ce qui l’intéresse. Mais il y a tellement d’autres choses qui l’intéressent. Les gens gravitent autour de lui.
Non pas que sa carrière ait été une ligne droite. Statistiquement, sa meilleure saison a été son année junior 2021-22 ; il n’a plus égalé ses moyennes de 16,3 points et 13,1 rebonds depuis. En mars de cette année-là, Carolina – en tant que tête de série n°8 lors de la première saison de Davis après avoir remplacé le Hall of Famer Roy Williams à son alma mater – a fait une course surprenante jusqu’au Final Four, une course qui comprenait l’une des victoires les plus épiques de l’histoire du programme : la victoire en demi-finale nationale contre Duke.
Mais lors de cette victoire, Bacot s’est foulé la cheville droite. Dans la dernière minute du match pour le titre national contre le Kansas deux soirs plus tard, il s’est de nouveau roulé la cheville.
« Après mon année junior, j’allais partir et aller en NBA », a-t-il déclaré. “Mais je n’ai tout simplement pas pu retrouver la santé assez vite [to excel in workouts for teams]. C’était vraiment un grand changement. J’ai dû repenser ma carrière.
Il l’a fait de plusieurs manières. Il n’est pas exagéré de dire que Bacot est toujours à l’université à cause de NIL.
« J’ai l’opportunité de jouer pour une si grande marque comme celle-ci », a-t-il déclaré, « et il y a tellement de choses lucratives qui vont avec. C’est bien.”
De cette façon, au moment le plus fou de l’histoire du basket-ball universitaire, il pourrait incarner une voie positive à suivre. Un aspect frustrant du suivi du sport ces dernières années a été le mouvement des joueurs. D’année en année, qui peut dire qui joue où ? L’un des gardiens partants de Florida State est Primo Spears, qui a débuté sa carrière à Duquesne, a joué l’année dernière à Georgetown et est maintenant junior avec les Seminoles. Les exemples abondent.
Mais Bacot montre ce qui est possible en restant sur place – au moins dans l’un des programmes de sang bleu. S’il devait être un choix de deuxième tour de la NBA ou peut-être languir dans la G League de développement ou être forcé de jouer à l’étranger, pourquoi ne pas rester à Chapel Hill – où il pourrait gagner plus d’argent ? Notamment lorsque les Tar Heels ont raté le tournoi NCAA il y a un an et que l’interruption pandémique lui a permis une cinquième année d’éligibilité.
“J’ai en quelque sorte commencé l’année dernière en me disant : ‘D’accord, allons-y, encore un an'”, a-t-il déclaré. «Et puis nous avons une sorte de saison décevante. J’aurais probablement pu partir, mais je ne voulais pas partir sur ce genre de note.
De plus, il aime clairement le basket-ball universitaire – et aime la Caroline. Le jeu de Bacot n’est pas des plus fluides et son potentiel en tant que joueur NBA est remis en question. Mais dans un uniforme de Caroline, il joue avec une joie qui compte pour les Heels.
“La façon dont Armando a inculqué son héritage ici [is] en tant que joueur », a déclaré RJ Davis. « Mais le simple fait de l’avoir comme coéquipier a signifié tout pour nous. Il nous fait avancer. Il est notre point d’ancrage.
Il l’était ce jeudi-là, marquant 12 de ses 14 points et récupérant sept de ses 10 rebonds alors que la Caroline progressait en première mi-temps. Il y a à la fois une force et une subtilité dans son jeu qui vient avec la seule chose que Bacot a sur presque tout le monde en mars : le temps.
“Souvent, avec les joueurs, ils veulent être ce dont ils ont besoin pour s’améliorer”, a déclaré l’entraîneur de l’État de Floride, Leonard Hamilton. « Il est déterminé à être la meilleure version de lui-même – être physique, être fort, ouvrir des voies pour ses coéquipiers, rebondir et tirer un pourcentage élevé. … Il fait ces petites choses que parfois les gens n’aiment pas faire. Ils appellent ça le sale boulot. Mais il aime le côté physique.
Ainsi, en cours de route, il a accumulé des statistiques. Personne dans l’histoire de la Caroline n’a récupéré plus de rebonds, maintenant 1 658 – 439 de plus que le prochain meilleur Tyler Hansbrough. Personne dans l’histoire de la Caroline n’a réalisé plus de 83 doubles-doubles, à égalité pour cinquième dans l’histoire de la NCAA. Personne dans l’histoire de l’ACC n’a joué plus de 164 matchs.
Ouais, la cinquième année. Toujours.
« Cette histoire d’astérisque ? Cela m’irrite », a déclaré May. « Je ne vois pas ça. Il n’a pas provoqué l’année Covid. Il a joué aux jeux auxquels il était censé jouer. Où se situe-t-il ? Je pense qu’il est l’un des meilleurs joueurs à avoir jamais joué ici. Il est certainement l’un des meilleurs « grands ». Il est différent.”
C’est peut-être là l’héritage d’Armando Bacot. C’était un joueur différent qui a eu une carrière unique. Et avec un titre ACC possible avant la fin du week-end et le tournoi NCAA au-delà, ce n’est pas fini.
“Je m’amuse tellement”, a-t-il déclaré. Ça montre.
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