L’Américain a dû la vie au premier respirateur au monde. Il est ensuite devenu avocat, auteur et star des réseaux sociaux. Personne n’a vécu dans cette machine plus longtemps que lui.
« Le poumon d’acier fait partie de moi » : L’Américain Paul Alexander a accepté le poumon d’acier comme faisant partie de lui-même.
Paul Alexander avait six ans lorsqu’il s’est retrouvé soudainement dans une immense cage métallique dans un hôpital de Dallas. Il ne pouvait plus bouger, ses bras et ses jambes étaient paralysés. Il ne pouvait pas voir son corps à cause de la coque métallique. Au début, il pensait qu’il était mort, a-t-il déclaré plus tard. Jusqu’à ce qu’il repère sa mère dans la pièce à travers le miroir au-dessus de sa tête. Et je me suis vite rendu compte qu’il était entouré de plein d’autres enfants dans des cylindres métalliques similaires.
C’était à l’été 1952. À cette époque, des dizaines de milliers d’enfants aux États-Unis et en Europe tombèrent malades de la polio et des milliers d’autres ne pouvaient plus respirer par eux-mêmes. Paul Alexander était l’un d’entre eux. Le poumon d’acier, le premier et le seul respirateur disponible sur le marché à l’époque, l’a maintenue en vie. Le lourd cylindre de deux mètres de long, composé de métal et de bois, respirait pour eux et soulevait leur poitrine en utilisant une pression négative et positive. Pour des gens comme Paul Alexander, le poumon d’acier était à la fois le salut et la prison.
Alexandre a consciemment décidé d’utiliser le poumon d’acier
Ce qu’Alexandre n’aurait pas pu imaginer à l’époque : le poumon d’acier l’accompagnerait pour le reste de sa vie, et en partie à sa propre demande. “Le poumon d’acier fait partie de moi”, a-t-il déclaré en janvier au “Süddeutsche Zeitung”, affirmant que la machine était devenue une partie de lui. Et elle ne l’a pas empêché de vivre. Il est décédé cette semaine à l’âge de 78 ans, comme son frère confirmé sur Facebook. La cause du décès n’est pas claire. Alexander était récemment tombé malade du Corona.
Le poumon d’acier a été la première machine respiratoire jamais créée et a sauvé la vie de milliers d’enfants.
L’autodétermination et la liberté étaient importantes pour Paul Alexander. À une époque où les droits des personnes handicapées étaient inexistants aux États-Unis, il s’est battu pour pouvoir mener une vie normale. Un physiothérapeute lui a appris la « respiration de grenouille » lors de son séjour à l’hôpital en 1952. Il s’entraînait à injecter de l’air dans ses poumons, les joues gonflées, une gorgée à la fois. Au début, Paul Alexander ne pouvait respirer de manière autonome que pendant quelques minutes. Des années plus tard, il est resté plusieurs heures, voire des journées entières, sans poumon d’acier.
Pendant cette période, il a terminé ses études et a ensuite étudié l’économie puis le droit. Paul Alexander est avocat, dirige son propre cabinet et représente ses clients devant les tribunaux. En 2022, il publie son autobiographie, qu’il écrit en grande partie lui-même en tapant sur un clavier avec un bâton dans la bouche. Quand on lit le CV de Paul Alexander, on oublie vite qu’il a toujours été lié à un poumon d’acier.
Tandis qu’Alexandre se battait pour sa place dans la société, la technologie de ventilation s’améliorait. Des appareils portables ont été développés et des masques respiratoires sont arrivés sur le marché. Mais Paul Alexander est resté dans le poumon d’acier sans se laisser limiter. Il a systématiquement refusé la ventilation via le tube inséré par une incision dans le cou, en raison du risque d’infection. Et parce qu’il aurait perdu la capacité de parler.
Des millions de followers sur Tiktok et Instagram
Paul Alexander voulait inspirer avec son histoire. Selon CNN, il écrivait un autre livre. Ces dernières années, il ne pouvait plus quitter son appartement ; il était devenu trop faible pour « respirer la grenouille ». Et c’est pourquoi il a commencé à diffuser son histoire via Tiktok et Instagram au début de cette année sous le nom de “ironlungman”.
Une douzaine de vidéos ont été diffusées, avec lesquelles il a touché des millions de personnes en peu de temps. Il y raconte comment il a réussi ses études de droit sans pouvoir écrire de notes. Comment il va aux toilettes, que se passe-t-il en cas de panne de courant. Le 31 janvier, il a célébré son 78ème anniversaire avec le monde. Des rumeurs couraient selon lesquelles il était mort, dit-il dans la vidéo. Mais il est toujours en vie. “Des vidéos incroyables vous attendent”, a-t-il annoncé. Et a remercié ses followers. Il avait l’impression qu’il y avait là des gens qui s’intéressaient vraiment à lui.
Paul Alexander était probablement la dernière personne à vivre encore dans un poumon d’acier. En 2023, il a été inscrit dans le « Livre Guinness des records » comme la personne ayant survécu le plus longtemps dans la machine. Le poumon d’acier a longtemps été considéré comme une relique médicale et historique. La production s’est arrêtée il y a cinquante ans. Grâce au vaccin contre la polio, arrivé sur le marché quelques années après la maladie d’Alexandre, le nombre de patients atteints de polio a également fortement diminué. Cependant, la maladie elle-même ne peut pas être guérie à ce jour.