Cienciaes.com : Magnetar, le monstre magnétique. Nous avons parlé avec Nanda Rea.

L’univers regorge d’objets étranges qui ne cessent de nous surprendre. Aujourd’hui, nous parlons d’un type d’entre eux que nous pourrions classer parmi les plus énigmatiques. Son nom est «Magnétar», un objet petit et extraordinairement dense, à tel point qu’il peut contenir la masse du Soleil dans une sphère d’une douzaine de kilomètres de rayon, entourée d’un champ magnétique si puissant qu’il est difficile de l’imaginer, même pour les plus initiés. Je n’exagère pas du tout quand je dis ces choses. Je vais donner quelques données pour que nous puissions avoir une idée.

Le champ magnétique terrestre, qui est suffisamment puissant pour orienter l’aiguille d’une boussole, a une intensité inférieure à un Gauss (le Gauss est une unité utilisée pour mesurer l’intensité des champs magnétiques). La vérité est que la Terre ne peut pas se vanter d’avoir un champ magnétique puissant, la preuve en est qu’un simple aimant, comme celui que l’on colle sur la porte du réfrigérateur, a une intensité 100 fois supérieure. Certains appareils utilisés dans les hôpitaux, tels que les équipements de résonance magnétique nucléaire (IRM), qui nous permettent de visualiser ce qui se passe à l’intérieur de notre corps sans avoir à l’ouvrir, ils possèdent des champs magnétiques beaucoup plus puissants, environ 10 000 Gauss. Et si nous le comparons à des équipements de recherche plus sophistiqués, tels que les accélérateurs de particules, les champs magnétiques utilisés sont encore plus importants. Les aimants supraconducteurs de LHCl’accélérateur le plus puissant jamais construit, ont une intensité 8,3 fois supérieure à celle d’une équipe de IRM et le champ magnétique d’intensité la plus élevée qui ait pu être construit atteint 450 000 gauss. Cela semble beaucoup, n’est-ce pas ? Parce qu’avec ces champs, nous n’atteindrions même pas la hauteur de la chaussure d’un magnétar.

Si l’on devait écrire avec tous ses zéros l’intensité du champ magnétique d’un magnétar, il faudrait l’exprimer ainsi : 1 000 000 000 000 000 de gauss. Compte tenu d’une telle démonstration d’énergie, il est compréhensible que les scientifiques les recherchent avec diligence, non seulement pour les observer mais pour tenter de comprendre toute la physique qu’ils contiennent. Dans ce but, ils n’hésitent pas à utiliser les armes les plus sophistiquées issues de la plus haute technologie : télescopes spatiaux à rayons X et gamma, les plus grands télescopes optiques et radiotélescopes. Notre invité, Mauvaise Nandaprofesseur de Institut des sciences spatiales (SCCI–CEI) et de l’Institut Antón Pannekoek de l’Université d’Amsterdam, fait partie de ces personnes qui consacrent toute leur science à la recherche et à la compréhension des magnétars.

Durant plus d’une douzaine d’années de recherche, Nanda Rea a contribué à la compréhension des magnétars en apportant de nouvelles idées. Selon leurs travaux, les magnétars possèdent non seulement un champ magnétique extrêmement intense, mais leur ampleur peut également subir des changements soudains qui multiplient l’intensité magnétique jusqu’à 1 000 fois. Au cours de ce processus, d’énormes éruptions de rayonnement sont produites sous forme de rayons X et gamma qui peuvent perturber l’ionosphère terrestre. La découverte de magnétars dotés de faibles champs magnétiques, capables de provoquer ces violentes démonstrations de force, a valu à Nanda Rea la prestigieuse médaille Zeldovitch, décernée en 2014 par l’Académie des sciences de Russie.

Je vous invite à écouter Nanda Rea, professeur à l’Institut des sciences spatiales (SCCI–CEI) et l’Institut Antón Pannekoek de l’Université d’Amsterdam