Les adieux d’une icône du hockey sur glace sont imminents à l’EHC Bienne

Lorsqu’on a demandé à Arno Del Curto comment on devenait réellement champion, une partie de sa réponse était la suivante : “Vous avez besoin d’un défenseur dominant que vous pouvez forcer, comme Beat Forster par exemple.”

Del Curto a amené Forster à Davos en 1999, même s’il souhaitait en réalité aller à Berne. Adolescent, Forster était enthousiasmé par le SCB et portait fièrement un maillot avec le numéro 31 de Renato Tosio dans le dos. Mais sur l’insistance de l’entraîneur, il a ensuite rejoint le HCD, champion du record. Il y avait 5’000 francs d’argent de poche et une place pour dormir sur le canapé de son frère aîné Ruedi, qui avait également déménagé d’Herisau à Davos.

Sous la direction exigeante de Del Curto, Forster a fait ses débuts en Ligue nationale à l’âge de 17 ans. C’est une grosse affaire, mais après le match, l’attaquant américain Kevin Miller a plaisanté en disant que Forster avait un petit ventre. Et propose un pari : s’il parvient à perdre quatre kilos en cinq semaines, il sera récompensé par 100 francs. Forster frappe et gagne. C’est avant tout une expérience marquante : il constate à quel point les exigences sont élevées dans le secteur professionnel. Et devient un professionnel modèle avec des valeurs de fitness phénoménales.

Au sein du HCD, il est devenu un acteur de premier plan, même s’il ne connaissait pas toutes les règles non écrites dans les premières années. Il dit : « Je me souviens de la façon dont nous sommes allés par-dessus bord et le lendemain, Sandro Rizzi est venu me voir à l’entraînement et m’a demandé ce que je dirais si Arno me posait des questions sur la nuit dernière. En fait, je voulais dire que j’étais à la maison à 1 ou 2 heures, mais Rizzi m’a dit de m’en tenir à la vérité parce qu’Arno connaissait tous les détails de toute façon. Alors j’ai juste dit : à 6 heures. Arno n’a eu un problème avec cela que lorsqu’il s’est laissé tomber à l’entraînement. J’ai appris cela très tôt : si vous pouvez faire la fête, vous pouvez aussi vous entraîner. »

Cette maxime l’a aidé à devenir au fil des années l’un des défenseurs les meilleurs, les plus complets et les plus influents du hockey sur glace suisse. Il est devenu champion six fois et a participé à des tournois de Coupe du monde et olympiques. Et en tant que roi des pénalités, il provoque la peur et la terreur parmi les attaquants adverses.

Forster est le joueur le plus âgé de la ligue

Forster a remporté cinq titres rien qu’au HC Davos. Il se brouille avec Del Curto et retrouve la paix. Le parcours d’une carrière professionnelle qui s’étend désormais sur 24 ans. Dans lequel Forster se réinvente continuellement. Et il joue encore aujourd’hui au plus haut niveau, même s’il est le joueur le plus âgé du championnat devant son ancien compagnon Andres Ambühl.

Forster, 41 ans, affirme encore aujourd’hui qu’il ne doit pas autant à aucun entraîneur que Del Curto. Mais son rayon s’étendait bien au-delà de Davos. Forster a laissé sa marque au sein de la ZSC, avec laquelle il est devenu champion en 2008. Peu de temps après, il a forcé son retour à Davos alors que son contrat était toujours en cours. Le HCD a dû payer une amende de près d’un million de francs – il s’agit toujours du transfert le plus coûteux de l’histoire du hockey sur glace suisse et a entraîné une adaptation du règlement avec la “Lex Forster”.

Forster n’a jamais rendu publiques les raisons exactes de son départ de Zurich, mais il déclare aujourd’hui: «Peut-être que je ne procéderais pas de la même manière aujourd’hui. Mais ma décision était prise, ça ne fonctionnait plus au ZSC, j’avais sollicité plusieurs fois des discussions en interne. Je ne regrette pas d’être parti. En 2007/08, je suis devenu champion avec le ZSC et en 2008/09 avec le HCD. Je n’ai pas tout fait de mal.

Forster était persona non grata au ZSC pendant des années, mais cela ne semblait jamais trop le déranger ; une certaine indomptable fait partie de sa personnalité. Il déclare : « Je ne me suis jamais intéressé à l’opinion publique. Il est important que je sois respecté dans l’équipe. Et ça a toujours été le cas.” Les manières de Forster ont parfois été interprétées comme de l’arrogance, par exemple à cause de phrases comme celle-ci : « Certains joueurs disent quelque chose et ne le font pas. Certains font quelque chose et ne disent rien. Je suis quelqu’un qui dit quelque chose et qui le fait ensuite.”

Mais en réalité, ce n’est rien d’autre que la vérité : Forster n’est pas une grande gueule, son palmarès en témoigne de manière impressionnante. On se demande pourquoi il n’a jamais atteint la LNH, compte tenu de ses capacités et de sa posture, 1,85 mètre et près de 100 kilos. Phoenix l’a repêché au troisième tour en 2001, ce qui était très tôt compte tenu des circonstances de l’époque.

Mais pour Forster, la LNH semblait être une planète lointaine et mystérieuse. Il raconte : « En avril 2001, j’étais à la Coupe du Monde U-18 en Finlande. Nous avions une équipe très forte et avons atteint la finale. L’agent de Severin Blindenbacher m’a demandé qui était réellement mon conseiller. Mais je n’en avais pas. Il n’arrivait presque pas à y croire, il a dit avec beaucoup d’enthousiasme que je devais me déclarer immédiatement pour le repêchage de la LNH. J’ai donc dû organiser une authentification dans un commissariat finlandais. Tout était très étrange. Mais le repêchage a été une expérience sympa. Les Coyotes appartenaient à Wayne Gretzky à l’époque et il nous a invités à dîner. Je n’avais aucune idée de la LNH. Et puis je me tiens là à 18 heures et Gretzky secoue ma truelle. Que pourrais-tu vouloir de plus?”

La signature d’un contrat à l’étranger n’a jamais lieu, mais Forster dit qu’il ne pleure pas à l’étranger. Il ne sait pas s’il aurait pu s’y développer. Lui qui a grandi dans la tranquille Herisau.

Janis Moser apprend auprès de Beat Forster à Bienne

En Suisse, cependant, Forster a certainement fait son chemin. Il joue pour Bienne depuis sept ans après que le HCD l’ait contrarié en annulant une option de contrat. En 2017, Bienne ne s’était pas encore réveillée : le club n’avait plus remporté de série de barrages depuis 27 ans. Dans les premières interviews, Forster a parlé de l’objectif de remporter le championnat – et a été critiqué en interne pour cela. Il raconte : « On a dit : ‘Vous ne pouvez pas dire ça, nous sommes ici à Bienne.’ Et j’ai pensé : Oui, et alors ? C’était l’une de mes tâches les plus importantes ici : changer la pensée, changer la mentalité. Nous avons parcouru un long chemin à tous égards. Forster a failli connaître l’ultime satisfaction : en 2023, Bienne n’était plus qu’à une victoire du titre de champion contre Genève/Servette.

Mais l’importance de Forster pour l’EHC Bienne ne peut guère être surestimée, quels que soient les résultats. Il a assumé un rôle de leadership dans cette jeune organisation inexpérimentée. Et il est devenu un modèle, par exemple Janis Moser, l’actuel défenseur de la LNH, dont Forster dit : « C’était un jeune joueur attentif et désireux d’apprendre. On s’est vite entendu car on voit le jeu de la même façon. Nous avons beaucoup travaillé ensemble et il a retenu les aspects qui lui étaient précieux. Je suis très fier de son évolution.”

Forster continuera à travailler avec de jeunes défenseurs à l’avenir : il restera à Bienne en tant qu’entraîneur adjoint après la fin de sa carrière. Pour le joueur Forster, le rideau final pourrait cependant tomber ce week-end. Vendredi, il disputera son 237e match de barrage, dont il est depuis longtemps le seul détenteur du record ; Ce sera peut-être sa dernière : dans la série des quarts de finale contre les Lions du ZSC, Bienne est à 0:3, à la prochaine défaite, l’équipe partira en vacances et Forster prendra sa retraite. Il va nous manquer.