La grippe aviaire menace la faune : des phoques et des vaches laitières meurent

Des dizaines de milliers de phoques sont morts à cause de la grippe aviaire. Aux États-Unis, les vaches laitières tombent malades. La plus grande vague de grippe aviaire pourrait concerner les « espèces en danger ».

Un scientifique prélève des échantillons sur des phoques morts de la grippe aviaire Photo : Institut antarctique chilien/Reuters

BERLIN taz | La plus grande vague de grippe aviaire jamais documentée se propage. Le virus a désormais également été détecté chez certaines vaches laitières aux États-Unis. Le ministère américain de l’Agriculture à Washington a déclaré que la maladie survenait principalement chez les vaches plus âgées dans les États du Texas, du Kansas et du Nouveau-Mexique.

Le virus fait que les vaches ont moins d’appétit et produisent moins de lait. Les vaches ont probablement été infectées par des oiseaux sauvages. L’agent pathogène a également été découvert dans le lait non transformé. Cependant, la sécurité et la disponibilité du lait aux États-Unis ne sont pas menacées.

La vague actuelle de grippe aviaire s’étend sur plusieurs continents et touche principalement les oiseaux. L’été dernier, par exemple, le virus a fait rage parmi les sternes menacées de la mer du Nord, explique Timm Harder. Le directeur du laboratoire national de référence pour la grippe aviaire de l’Institut Friedrich Loeffler de Greifswald se souvient : « Des colonies entières ont été anéanties. »

L’agent pathogène a également été trouvé chez plusieurs mammifères. Les phoques, les otaries et les éléphants de mer semblent être très sensibles au virus. Par exemple, la grippe aviaire s’est propagée aux populations de phoques du Chili et du nord des États-Unis. La situation est particulièrement mauvaise en Amérique du Sud : plus de 20 000 otaries sont mortes au Chili et au Pérou et des milliers d’éléphants de mer en Argentine.

La grippe aviaire se propage comme une traînée de poudre

Le virus peut être contrôlé chez les animaux domestiques, mais pas dans la nature. Cela a des conséquences dévastatrices pour les mammifères marins, pour lesquels l’agent pathogène est totalement nouveau, explique Marcela Uhart. Le vétérinaire de l’Université de Californie a expliqué : “Une fois que le virus est présent dans le monde animal, il se propage comme une traînée de poudre tant qu’il existe des animaux et des espèces sensibles”.

“C’est sans précédent”, souligne Harder. Le développement dynamique de la vague actuelle pourrait mettre en danger les espèces. Les experts soupçonnent que le virus pourrait également être responsable de la mort de centaines de phoques de la Caspienne, une espèce menacée, en Russie l’année dernière.

Un lien entre la vague virale et le changement climatique est également suspecté. La hausse des températures de la mer au nord du Chili a entraîné un déclin des populations de poissons, rendant les lions de mer plus faibles et plus sensibles aux maladies, explique Liesbeth van der Meer, directrice de l’organisation environnementale Oceana au Chili.

Harder ne voit pas encore de menace pour l’homme : « La version actuelle ne semble pas particulièrement zoonotique. » Le virus ne passe donc pas facilement des animaux à l’homme. Toutefois, cela ne doit pas nécessairement rester ainsi, souligne-t-il. Néanmoins, jusqu’à présent, seuls des mammifères individuels ont été infectés par le virus en Allemagne.

Le système de test aide l’Allemagne

Contrairement au continent américain par exemple, le virus n’a pas pu se propager ici à l’ensemble d’une population de renards. “Nous pouvons nous considérer chanceux”, dit Harder, évaluant la situation par rapport à la vague de grippe aviaire de 2006.

Les agents de contrôle des maladies sont très attentifs et suivront de près le développement et la propagation du virus chez les volailles allemandes. Un système de tests à grande échelle a été mis en place dans le passé.