La fonte polaire ralentit la rotation de la Terre et affecte le temps universel UTC

L’augmentation de la fonte polaire due à changement climatique fait que la Terre tourne plus lentement. La situation peut affecter la coordination de l’heure mondiale et suscite une discussion sur la façon de synchroniser les horloges atomiques avec la rotation de la planète.

C’est ce qu’indique l’étude publiée par Nature et signée par Duncan Carr Agnew, de l’Université de Californie à San Diego, aux États-Unis. Cela indique que la fonte des glaces au Groenland et en Antarctique pourrait avoir réduit la vitesse angulaire de la Terre, c’est-à-dire le taux de changement de position angulaire par rapport au temps, plus rapidement qu’auparavant.

Qu’est-ce que l’UTC ?

De nombreuses activités sur Internet, sur téléphone portable ou sur les marchés financiers nécessitent une échelle de temps standardisée et précise. On y parvient grâce à Temps universel coordonné (UTC).

L’UTC est réglé par des horloges atomiques (TAI), mais en tenant compte de la vitesse de l’angle de rotation de la Terre qui varie. Pour les régler, il a fallu ajouter une seconde intercalaire, c’est-à-dire faire durer une minute spécifique 61 secondes.

Même si une seconde peut sembler peu, il existe de nombreuses activités sur le réseau qui dépendent de serveurs avec des horaires très précis. Par conséquent, le code qui assure le suivi du temps sur chaque ordinateur est généralement conçu pour gérer cette seconde supplémentaire occasionnelle.

Supprimer une seconde ?

La rotation de la Terre était progressivement devenu plus rapide, donc le temps UT1 fonctionnait plus vite que les horloges atomiques. Cela implique qu’au fil des années, l’heure UTC devrait perdre une seconde pour rester synchronisé. Au total, cette dernière minute d’une année donnée devrait être 59 secondes.

L’idée de continuer à utiliser les secondes intercalaires est un sujet dont discute la communauté internationale. Cependant, il n’a pas précisé si cela serait nécessaire. Si tel était le cas, ce serait la première fois dans l’histoire qu’elle serait appliquée.

Les recherches d’Agnew, pour lesquelles il a utilisé des modèles mathématiques, indiquent que ce deuxième négatif aurait pu être nécessaire d’ici 2026.

Le réchauffement climatique, selon l’auteur, a provoqué une fonte accrue dans l’Arctique. La situation ralentit la vitesse de rotation de la Terre. Ce ralentissement provoqué par le dégel retarde le moment de décider s’il est nécessaire ou non d’inclure une seconde intercalaire négative. “Je pense que considérer le réchauffement climatique comme positif en raison de son effet sur le chronométrage, c’est comme regarder un lac pollué et le considérer comme positif en raison de ses couleurs intéressantes”, dit-il.

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