ESPACE — En décembre 2023, le télescope spatial Hubble a achevé son plus grand programme depuis son lancement en 1990. Dans ce programme, le télescope a observé 500 étoiles individuelles sur trois ans. Désormais, les scientifiques sont prêts à s’immerger dans ces étoiles ressemblant à des « œufs de Pâques cosmiques ».
Cette étude complète du télescope Hubble est appelée Ultraviolet Legacy Library of Young Stars as Essential Standard ou ULLYSES. Les étoiles produites lors de cette enquête seront étudiées pendant des décennies à venir.
Ces étoiles offrent de nouvelles perspectives sur la formation des étoiles, leur évolution et l’impact des étoiles sur leur environnement.
“Je pense que le projet ULLYSES sera transformateur et aura un impact sur l’astrophysique à tous les niveaux, des exoplanètes aux effets des étoiles massives sur l’évolution des galaxies, en passant par la compréhension des premiers stades de l’évolution de l’univers”, a déclaré Julia Roman-Duval, responsable de la mise en œuvre d’ULLYSES. Équipe du Telescope Science Institute Space (STScI) à Baltimore, Maryland, dans un communiqué.
L’équipe ULLYSES a d’abord utilisé Hubble pour étudier 220 étoiles. L’équipe a ensuite vérifié dans les archives du télescope spatial des observations supplémentaires de 275 autres étoiles.
Les chercheurs ont également combiné des données sur l’étoile provenant de divers télescopes spatiaux et observatoires au sol. L’ensemble de données ULLYSES complété comprend des spectres d’étoiles contenant des informations sur la température, la composition chimique et la vitesse de rotation de chaque étoile.
Hubble et ULLYSES voient des étoiles bleues (et rouges)
L’équipe ULLYSES s’intéresse particulièrement à une étoile bleue très chaude et massive qui peut devenir un million de fois plus brillante que notre soleil. Ces étoiles brûlantes brillent fortement sous la lumière ultraviolette, ce qui signifie que Hubble peut facilement les distinguer.
Les étoiles bleues massives vivent vite et meurent jeunes. Les étoiles bleues brûlent rapidement le combustible nécessaire à leur processus intrinsèque de fusion nucléaire et créent des « métaux », terme utilisé par les astronomes pour décrire des éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium. L’hydrogène et l’hélium sont les éléments dont sont principalement constituées les étoiles au début de leur vie.
Les spectres des étoiles massives bleues peuvent révéler des détails sur la vitesse des puissants vents stellaires qui en découlent. Après l’explosion d’étoiles massives lors d’explosions de supernova, ce sont ces vents stellaires qui dispersent les éléments qu’ils ont créés.
Ces éléments se sont ensuite répandus dans tout le cosmos. Comprendre ces vents constituerait donc une étape majeure vers la compréhension de la répartition galactique des éléments lourds qui constituent les éléments constitutifs de la prochaine génération d’étoiles et de planètes. Ces éléments pourraient éventuellement devenir la base de la vie dans l’univers.
ULLYSES et Hubble ont ciblé les étoiles bleues des galaxies proches de la Voie lactée qui semblent manquer de métaux. Ces étoiles peuvent servir de proxy aux premières étoiles, aidant ainsi les scientifiques à étudier les étoiles qui existaient dans l’univers naissant.
“Les observations d’ULLYSES constituent un tremplin pour comprendre ces premières étoiles et leurs vents dans l’univers et comment elles ont influencé l’évolution de leurs jeunes galaxies hôtes”, a déclaré Roman-Duval.
Le projet ULLYSES s’intéresse également aux jeunes étoiles plus froides, plus petites et plus rouges que le soleil. Ces étoiles sont également situées plus près de chez nous, dans les zones de formation active d’étoiles de la Voie Lactée.
Les observations de Hubble recueillies pour ULLYSES peuvent aider les scientifiques à comprendre les processus par lesquels ces jeunes étoiles rassemblent la matière de leur environnement pour accumuler la masse nécessaire au déclenchement de la fusion nucléaire de l’hydrogène en hélium. Démarrer le processus de collecte de ce matériau transformera la jeune étoile en une étoile entièrement formée.
2024-04-01 07:45:11
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