Un nouveau podcast examine les dangers de la méditation intense

Imaginez que c’est une journée d’hiver claire et nette et que vous descendez une montagne en ski, exalté. D’un coup, vous perdez le contrôle de vos skis. Vous dévalez vers le pied de la pente et vous ne ressentez qu’une terreur abjecte.

C’est ainsi qu’un jeune homme a expliqué son état émotionnel lors d’une retraite de méditation intensive. C’était l’un des nombreux récits troublants entendus par la journaliste Madison Marriage lors de son reportage. Inédit : la retraiteune nouvelle série de podcasts d’investigation du Temps Financier et Rodéo de chèvre.

La série de quatre épisodes se concentre sur les retraites organisées par le réseau Goenka, enseignant une technique de méditation populaire appelée Vipassana. Les participants suivent un horaire strict, se réveillant avant l’aube et méditant en silence pendant 10 jours, 10 heures par jour. Ils ne mangent que deux repas végétaliens par jour.

La méditation et la pleine conscience présentent de nombreux avantages connus pour la santé, notamment en aidant à traiter les traumatismes et à gérer l’anxiété, à améliorer les habitudes alimentaires et à soulager la douleur chronique. Alors que de nombreux participants affirment que les retraites Goenka ont changé leur vie pour le mieux, La retraite raconte l’histoire de personnes dont la santé mentale s’est détériorée au cours d’une retraite de 10 jours – ou pour certaines, après plusieurs retraites de 10 jours.

Certains ont passé du temps dans des unités psychiatriques et deux participants dont les familles ont parlé à Marriage se sont suicidés.

Marriage a interrogé près de deux douzaines de personnes qui avaient participé aux retraites Goenka dans différents pays, notamment au Royaume-Uni, aux États-Unis, en France, en Inde et en Australie. Selon ces anciens participants, le personnel des retraites du monde entier a eu une réaction similaire lorsqu’on leur a parlé de problèmes de santé mentale. “Ils vont vous dire la même chose, c’est-à-dire continuer à méditer même si vous êtes dans une grave détresse émotionnelle”, a-t-elle déclaré à NPR.

Organisation mondiale, la structure du réseau Goenka est décentralisée. Le Financial Times a sollicité des commentaires auprès des principaux enseignants de plusieurs centres Goenka, y compris les centres du Delaware et de la Colombie-Britannique, où les participants s’étaient suicidés après avoir montré des signes de détresse psychologique. Mais ils ont refusé de donner une interview ou de répondre à des questions spécifiques.

Bob Jeffs, directeur d’un centre Goenka près de Merritt, en Colombie-Britannique, a déclaré aux producteurs de La retraite dans une déclaration écrite, son équipe évalue les candidats avant les retraites et tente de dissuader ceux qui ne sont pas prêts : « Bien que l’expérience de centaines de milliers de personnes qui ont terminé avec succès des retraites depuis le début des années 1970 soit extrêmement positive, ces cours ne sont pas pour tout le monde. Nous prenons extrêmement au sérieux la sécurité et le bien-être de chaque élève dont nous avons la charge.

Andrea Muraskin, contributrice de NPR, a parlé avec Marriage de ce que son enquête a révélé sur les risques pour la santé mentale des retraites de méditation.

Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

Andrea Muraskin : Qu’est-ce que la méditation Vipassana et comment est-elle enseignée lors des retraites Goenka ?

Mariage de Madison : La méditation Vipassana est un type de méditation ancien, ses racines remontent à des milliers d’années… Ces retraites enseignent la méditation Vipassana à travers les enseignements de SN Goenka. Et c’est une sorte de gourou au sein de ce réseau, qui a fondé les premières retraites de méditation dans les années 1970, et elles ont vraiment proliféré.

La technique de Goenka consiste à passer quelques jours à vous concentrer sur une seule zone de votre corps, puis à l’étendre. Et vous devez vous concentrer sur différentes parties de votre corps. Vous vous réveillez à 4h du matin, vous commencez à méditer à 4h30. Vous faites une pause à des heures précises, votre journée se termine à 20, 21h. Et puis en théorie, vous vous couchez.

Muraskin : Qu’avez-vous découvert sur les retraites Goenka et la santé mentale ?

Mariage: Je ne pense pas que beaucoup de gens associent le mot méditation à quelque chose de négatif. Cela semble relaxant et quelque chose que vous pourriez faire pour vous apaiser. Et c’est exactement la raison pour laquelle beaucoup de gens partent faire ces retraites. Ils recherchent quelque chose qui les aidera à se sentir un peu plus détendus, un peu plus calmes, à avoir un meilleur espace libre, ce genre de choses.

J’ai maintenant interviewé des dizaines de personnes qui ont participé à ces retraites et qui ont eu des réactions complètement négatives. C’est presque comme sauter d’une falaise en termes de santé mentale. Certaines de ces personnes ont fait deux ou trois retraites ou dix retraites et les ont vraiment aimées. Mais il y a une retraite spécifique où quelque chose dans leur esprit clique, se brise ou se casse. C’est le genre de mots qu’ils ont utilisés.

La psychose est vraiment courante. Donc [are] des hallucinations, des douleurs physiques, comme des décharges électriques qui montent et descendent de leur corps. Dans le premier épisode, [one young woman] le décrit comme étant comme coincé dans une chambre de torture pour son esprit.

Le plus important est la terreur, la terreur abjecte. Une personne m’a envoyé un e-mail cette semaine pour me dire : « Merci d’avoir créé ce podcast parce que je pensais que j’étais seul. » Et il a dit qu’il préférait se couper le bras plutôt que de retourner dans cet espace mental.

Un homme en Grande-Bretagne… a été escorté hors d’un centre de Goenka, menotté, par la police parce qu’il devait être hospitalisé à l’hôpital local et qu’il ne voulait pas y aller volontairement. Il y a des gens qui quittent ces centres et se dirigent vers des unités psychiatriques.

Muraskin : Qu’avez-vous appris sur ce qui se passe dans le cerveau des personnes qui ont ces expériences négatives avec la méditation ?

Mariage: Nous avons donc interrogé plusieurs experts sur les effets de la méditation sur le cerveau et l’un des plus grands experts à qui nous avons parlé a déclaré que c’était un peu comme un stimulant. Ainsi, boire beaucoup de café ou trop de stimulants peut finir par avoir l’effet inverse : au lieu de faire quelque chose de bien pour vous, cela commence à faire quelque chose de mal, et cela peut commencer à créer une petite dépendance. Mais il y a des limites à ce que la communauté scientifique sait du cerveau humain et de comment et pourquoi il fonctionne d’une certaine manière.

Muraskin : Une de vos personnes interrogées vous a dit qu’elle avait l’impression d’être devenue accro à la méditation. Il n’existe pas de diagnostic officiel de dépendance à la méditation en psychologie. Mais avez-vous parlé à d’autres personnes qui ont vécu des expériences similaires à la dépendance ?

Mariage: Oui. Beaucoup de gens ont dit que leur première retraite ou leurs premières retraites les avaient vraiment aidés et les avaient vraiment amenés à un plan spirituel assez passionnant. Cela semble presque mystique et divin – vous êtes mentalement au septième ciel, et ils ressortent et ils se sentent plus calmes. Ils savent mieux traiter leurs pensées. Leur vie semble ainsi plus facile. Alors ils vont chez un autre. Et ils ont des sentiments similaires, peut-être pas aussi intenses.

Et puis le sentiment commence à s’estomper. Alors ils font une autre retraite. Et puis beaucoup de gens disaient qu’ils finissaient par avoir du mal à dormir. Ils méditaient donc davantage parce qu’ils avaient initialement pensé que la méditation les aiderait à dormir parce qu’elle les avait d’abord calmés. Mais effectivement, ils finissent par méditer toute la nuit, toute la journée, tous les jours pendant des semaines ou des mois.

Et puis, je pense que cela revient peut-être à votre question précédente sur l’impact sur le cerveau – je dirais que ce n’est peut-être pas la méditation en soi qui nuit au cerveau des gens. Beaucoup de personnes à qui j’ai parlé ont fini par souffrir d’un grave manque de sommeil. Et il est cliniquement prouvé qu’il est extrêmement mauvais pour votre cerveau de ne pas dormir.

Muraskin : Plusieurs de nos lecteurs nous ont dit au fil du temps qu’ils bénéficiaient de la pleine conscience et de la méditation. Si quelqu’un qui lit cette interview s’inquiète et pense : j’aime ma pratique de la méditation, mais devrais-je m’inquiéter maintenant, que diriez-vous à quelqu’un comme ça ?

Mariage: Ainsi, le consensus parmi les psychologues, les psychiatres et les universitaires avec lesquels j’ai parlé est que des périodes de méditation allant jusqu’à une demi-heure par jour dans l’ensemble sont généralement tout à fait acceptables.

[The problem is] l’extrémité de cette pratique particulière. Dix heures par jour de méditation sans aucun mouvement physique. Vous êtes assis par terre, les jambes croisées, les yeux fermés, en train de méditer 10 heures par jour. Vous êtes soumis à un régime végétalien. Donc, pour beaucoup de gens, cela représente beaucoup moins de calories, souvent la moitié de ce à quoi ils sont habituellement habitués. Et il n’y a pas de dîner. Il y a un élément de privation de sommeil. Et votre monde sensoriel est massivement diminué. Et c’est ce qui, je pense, pousse les gens à des résultats assez extrêmes.

Muraskin : Pensez-vous que les problèmes psychologiques apparus lors des retraites pourraient s’expliquer par des problèmes de santé mentale sous-jacents que les méditants avaient avant de commencer à méditer ?

Mariage: Je pense que c’est une question vraiment difficile, car comment peut-on savoir s’il a un problème de santé mentale ? Vous êtes censé remplir un formulaire avant de vous rendre à l’une de ces retraites et indiquer si vous avez déjà eu ou non un problème de santé mentale ou des antécédents de toxicomanie. Et si vous n’avez jamais eu de problème de santé mentale, vous direz bien sûr non et non, et c’est parti.

Et j’ai parlé à des gens qui disent qu’ils étaient complètement stables avant de faire une de ces retraites, qu’ils n’avaient jamais eu de problème mental ou physique dans leur vie et qu’ils n’avaient jamais essayé de drogues, et qu’ils y sont entrés et qu’ils en sont complètement sortis. cassé.

En fait, je pense que peu importe qu’une personne ait eu ou non un problème de santé mentale auparavant, car les preuves que j’ai vues montrent que le format particulier de ces retraites peut pousser les gens au-delà de leurs limites.

Muraskin : D’après vos entretiens avec les participants, est-il difficile de quitter tôt une retraite Goenka ?

Mariage: Oui, il est difficile de quitter une retraite plus tôt. [If you express the desire to]vous êtes effectivement incité à rester.

On vous dit, oh, vous êtes peut-être sur le point de faire une percée. Le fondateur de ce réseau est décédé il y a dix ans, mais c’est toujours sa voix et ses enseignements qui sont transmis dans tous les centres de retraite… avertissant les gens que faire [this] la pratique, c’est comme subir une opération de l’esprit, et partir à mi-chemin, c’est comme sortir d’une opération avant d’avoir été recousu par le chirurgien.

Il y avait un homme qui disait que chaque fois qu’il fermait les yeux, il pouvait voir des flots de bulles partout. Et il ne voulait pas partir parce qu’il voulait arranger ça. et il pensa : je pourrais être obligé de voir des flots de bulles pour toujours si je pars avant la fin.

Dans beaucoup de ces centres, vous remettez également vos clés et votre téléphone au début, ce qui indique clairement que vous êtes ici pendant toute la période. Vous pouvez bien sûr aller demander à quelqu’un et insister pour qu’il revienne, mais plusieurs sources m’ont dit que lorsqu’il exprimait le désir de partir, il subissait des pressions pour ne pas le faire.

Muraskin : Selon vos sources – les méditants qui ont subi des préjudices ou leurs familles –, qu’est-ce qui devrait changer pour rendre ces retraites plus sûres ?

Mariage: Alors avant tout, prévenez les gens avant de se rendre sur place que des problèmes de santé mentale ou une sorte de détresse psychologique sont possibles. C’est un peu comme mettre des avertissements sur des flacons de médicaments indiquant que, vous savez, un infime pourcentage de personnes ayant cette prescription pourrait avoir un effet indésirable.

Deuxièmement, ils aimeraient voir des praticiens en santé mentale sur place. Ainsi, plutôt que de dire à tout le monde de continuer à méditer, ils doivent être capables de mieux comprendre quand quelqu’un a besoin d’un peu plus de soutien et quel devrait être ce soutien.

Troisièmement, ils ont besoin de protocoles d’urgence appropriés. Ainsi, pour les deux femmes qui ont perdu la vie après avoir participé à des retraites, le cheval s’était déjà enfui au moment où leurs parents ont été contactés. Je pense qu’il faut être beaucoup plus proactif en termes de contact avec les personnes à contacter en cas d’urgence.

Muraskin : J’imagine que vous avez reçu des réactions négatives sur le podcast de la part de personnes qui ont vraiment bénéficié des retraites Vipassana. Quelle est votre réponse aux gens qui disent que vous avez peint le réseau Goenka de manière trop négative ?

Mariage: Nous avons reçu quelques e-mails de personnes qui disent que c’est vraiment unilatéral, que vous ne regardez pas du tout les expériences positives, que cela a changé ma vie pour le mieux.

Mais le podcast ne s’adresse pas aux personnes pour lesquelles cela fonctionne… Le but est d’examiner les dommages causés aux personnes et de se demander pourquoi l’organisation elle-même n’en fait pas plus pour prévenir ces dommages.

Andrea Muraskin contribue au blog Shots de NPR et rédige le bulletin d’information hebdomadaire NPR Health. Elle vit à Boston.