Afrique du Sud : le grand requin blanc reste à l’écart – cela change le tourisme

FTôt le matin, le « Slashfin » part d’une petite baie près de Gansbaai. L’eau est là comme une nappe, il n’y a pratiquement pas de brise. Il y a 30 personnes à bord, la plupart déjà habillées en combinaison. Certains sont visiblement excités. Il faut moins de 20 minutes à Dickie, le skipper, pour arrêter le bateau, se pencher par-dessus la rambarde et laisser les cages entrer dans l’eau. La journée de travail peut commencer.

Les connaisseurs appellent cet endroit Shark Alley. « Shark Alley » est depuis longtemps une légende parmi les accros à l’adrénaline. Le détroit s’étend entre Dyer Island et Geyser Rock, deux petites îles rocheuses de l’Atlantique. De grands requins blancs y patrouillaient presque quotidiennement, s’attaquant aux milliers d’otaries à fourrure d’Afrique du Sud, une espèce de phoque à oreilles qui vit sur Geyser Rock, le magasin libre-service de la nature.

Après que le monde ait découvert la plongée en cage, le tourisme à Gansbaai a explosé au début des années 2000. Beaucoup ont appelé la ville côtière simplement « Shark Town », d’autres la « capitale mondiale du grand requin blanc ». Il n’y avait pratiquement personne en ville qui n’était pas lié à l’industrie : agences de voyages, hôtels, restaurants, boutiques de souvenirs. Tout le monde gagnait bien parce qu’il y avait une garantie requin.

Le grand requin blanc est resté à l’écart – et avec lui les touristes

Mais plus rien n’est comme avant. A quelques kilomètres à vol d’oiseau du « Slashfin », Wilfred Chivell est assis dans le restaurant de la « Grande Maison Blanche » à Kleinbaai. Un squelette de baleine de douze mètres de long est suspendu au-dessus de lui et des photos de grands requins blancs décorent les murs. Il y a beaucoup d’activité au restaurant. « La nature est en plein désarroi », déclare cet homme de 64 ans. « Le grand requin blanc est devenu rare. Souvent, nous ne voyons personne pendant des semaines.

L’histoire de Chivell ressemble à un conte de fées. En 1987, alors qu’il plongeait avec un ami, il tombe sur une épave : le danois Nicobar, coulé en 1783. Leur cargaison, des centaines de précieuses pièces de monnaie en plaques de cuivre, les a rendus tous deux riches. Chivell a acheté la société de plongée Marine Dynamics en 2005 et en a fait l’une des plus prospères du marché. C’était une époque formidable et les affaires étaient en plein essor.

Jusqu’en 2016. « Un jour de janvier, nous avons soudainement cessé de voir de grands requins blancs », se souvient Chivell. Au début, personne ne s’inquiétait car il y avait toujours des jours où les requins n’étaient pas là. Mais il n’y a eu pratiquement aucune observation au cours des semaines et des mois suivants. Le flux de touristes s’est affaibli et s’est finalement complètement calmé. “À ce jour, il n’est pas complètement rétabli.”

La disparition des requins est d’abord restée un mystère. De nombreuses théories ont circulé. Lorsqu’Alison Towner, une biologiste marine britannique qui travaillait pour le Dyer Island Conservation Trust (DICT), une organisation de conservation fondée par Chivell depuis 2006, a été appelée à plusieurs reprises sur la plage pour examiner les grands requins blancs morts qui s’étaient échoués sur le rivage, elle a remarqué que les carcasses étaient pour la plupart constituées seulement du foie riche en nutriments qui manquait – un signe typique des attaques d’orques. Towner et ses collègues les ont attribués à deux frères orques qui avaient été vus à plusieurs reprises dans la baie depuis un certain temps.

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“Nous avons démontré que la chasse aux orques conduisait directement à la migration des requins blancs”, a écrit Towner dans un article paru dans l’African Journal of Marine Science. La présence croissante d’orques sur la côte pourrait être liée à la surpêche de leurs proies, a suggéré Towner.

Cependant, les scientifiques s’accordent à dire que la menace bien plus grande vient de l’homme : la pêche industrielle des proies du requin blanc avec des chaluts et des lignes souvent longues de plusieurs kilomètres, la chasse aux trophées par les pêcheurs sportifs et le nombre croissant de filets de protection sur la côte est de l’Afrique du Sud ont été mis à mal. menaçant le grand requin blanc dans les années du Cap.

Une observation en plongeant dans la cage

Il y a désormais de l’effervescence sur le « Slashfin ». Un des employés de Chivell a découvert quelque chose dans l’eau. Huit personnes se balancent de haut en bas dans la cage. Au début, seule une vague est visible, puis la nageoire, puis un animal s’accroche à l’appât attaché à une ligne. L’eau éclabousse, les caméras cliquent. Quelqu’un crie « olé ».

Quelques secondes plus tard, le chasseur disparut à nouveau. Mais comparé au grand requin blanc, qui peut mesurer jusqu’à sept mètres de haut, l’animal de trois mètres de long ressemble à un nain. « Un requin cuivré », explique le capitaine Dickie. L’homme de 31 ans est le fils de Chivell et lui-même une légende de la plongée avec les requins, connue grâce à de nombreux documentaires. “Au moins quelque chose aujourd’hui.”

Depuis que le grand requin blanc est devenu rare à Gansbaai, le requin cuivré, beaucoup plus petit, a découvert par lui-même les eaux riches en nourriture. Et l’industrie de la plongée en cage, le requin cuivré. « La nature comble vite le vide », explique le skipper. « Il y a quelques années, nous aurions été très sceptiques à l’idée de plonger avec les requins cuivrés. Aujourd’hui, nous sommes reconnaissants que les animaux soient là.

La région a également un énorme potentiel à d’autres égards. Les eaux sont parmi les plus riches en espèces au monde. Les Big Five des mers y sont chez eux : requins, diverses espèces de baleines, dauphins, phoques et pingouins. Mais sans le grand requin blanc, tout cela n’est rien, et les Chivell le savent aussi. Si l’un des meilleurs chasseurs disparaît, l’écosystème s’effondre rapidement.

Comme le grand requin blanc ne chasse plus les phoques de Geyser Rock, leur nombre sur l’île est passé à 60 000 – un problème surtout pour le manchot africain, une espèce en voie de disparition, car les deux se disputent la même proie. « Nous devons assurer la survie du grand requin blanc. Sa perte aurait un impact sur l’ensemble de l’écosystème », estime Wilfred Chivell.

L’activité touristique est controversée

Les défenseurs des droits des animaux critiquent encore aujourd’hui la plongée en cage : elle modifie le comportement social des animaux, les requins sont blessés à plusieurs reprises lors de collisions avec des bateaux – et pourquoi attirer les poissons prédateurs avec des appâts ?

Mais l’entrepreneur est convaincu que le tourisme aide les requins. « Les revenus qui en résultent constituent la meilleure protection que les animaux puissent avoir. » Et ils ont financé la recherche. Ses employés collectent des données sur chaque voyage depuis 20 ans. « La plongée avec les requins est le seul outil efficace pour surveiller les grands requins blancs en Afrique du Sud. Sans nos données, nous ne saurions pas à quel point cette espèce est en danger.

Chivell sort de la porte. Il brouine. La mer est toujours aussi lisse que du verre. A l’horizon le « Slashfin » revient du dernier voyage de la journée. Après tout, les invités de la troisième visite ont également pu observer de près quelques requins cuivrés. Mais le grand requin blanc ? Il est resté à nouveau à l’écart.

La nature a la capacité de se rétablir si vous lui en donnez la possibilité. Peut-être que le grand requin blanc reviendra à un moment donné. « Le passé récent nous a appris à tous une leçon dont nous espérons tirer les leçons », déclare Chivell. L’homme de 64 ans dit cela en raison de son travail, mais aussi par conviction.

Conseils et informations pour l’Afrique du Sud :

Meilleure période pour voyager : Pour le désormais rare grand requin blanc de mai à août, pour les requins cuivre et les baleines noires de juillet à début décembre. Les baleines à bosse et les rorquals de Bryde peuvent être observés toute l’année.

Hébergement: Bon et pas cher au Crayfish Lodge, écrevisseslodge.com; confortable avec de superbes vues sur la baie dans la réserve privée de luxe Grootbos, grootbos.com/de.

Fournisseur: Des plongées en cage et des visites des Big Five des mers, par exemple, sont proposées par Marine Dynamics (sharkwatchsa.com), Excursions avec les grands requins blancs (sharkcagediving.net) et les projets White Shark (whitesharkprojects.co.za) un.

Informations complémentaires : afrique du sud.net