Des millions de personnes prêtes à admirer une éclipse totale en Amérique du Nord

Les autorités américaines ont répété depuis des semaines les consignes de sécurité, notamment le port obligatoire de lunettes spéciales pour regarder le Soleil, sous peine de graves lésions oculaires.

De nombreux événements sont prévus à travers les États-Unis. La Nasa diffusera en direct une vidéo de trois heures, depuis plusieurs endroits, avec des images de télescope et les commentaires d’experts.

Parmi les lieux emblématiques où l’éclipse sera visible se trouvent les chutes du Niagara, où le spectacle promet d’être grandiose. Du côté canadien, la région a même déclaré un “état d’urgence” pour mieux gérer l’afflux de visiteurs.

L’effervescence autour de l’événement est telle que plusieurs grandes chaînes d’information en continu, comme CNN, ont diffusé tout le week-end un compte à rebours.

De nombreuses régions devraient bénéficier de la venue des touristes. “Nous avons des personnes venant de chacun des 50 États, même de l’Alaska et Hawaï. Il y a des touristes des Pays-Bas, de Finlande, d’Allemagne, d’Israël, de Nouvelle-Zélande”, énumère Jennyth Peterson, responsable de l’événementiel dans une zone au nord de San Antonio, au Texas.

À Burlington, dans l’État du Vermont, la population pourrait par exemple doubler pour la journée, selon les autorités locales.

De nombreux hôtels affichent complet depuis des mois, et d’énormes embouteillages sont prévus, comme lors de la dernière éclipse totale aux États-Unis, en 2017 – alors que moins de villes se trouvaient à l’époque sur la bonne trajectoire. Pour l’occasion, de nombreuses écoles seront fermées ou permettront aux élèves de sortir plus tôt.

L’éclipse sera également admirée depuis les airs: certaines compagnies aériennes ont prévu des vols le long de la trajectoire de l’obscurité, dont les billets se sont arrachés. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale observeront également le phénomène, mais verront l’ombre de la Lune courir sur la surface de la Terre.

La météo pourrait cependant gâcher la fête dans certaines régions. Au Texas par exemple, le ciel s’annonce nuageux.

L’événement est également de nature scientifique. Trois petites fusées-sondes seront lancées par la Nasa avant, pendant et juste après l’éclipse, depuis la Virginie dans l’est des États-Unis. Le but est de mesurer les changements provoqués par l’obscurité dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre, l’ionosphère, où passent une grande partie de nos signaux de communication.

La couronne solaire, la couche extérieure de l’atmosphère du Soleil, devient particulièrement bien visible lors d’une éclipse. Elle sera observée attentivement: c’est là que se produisent les éruptions solaires, alors que notre étoile est actuellement proche de son pic d’activité (contrairement à 2017).

L’éclipse peut aussi provoquer des comportements inhabituels chez les animaux, sensibles aux changements de lumière et de température. Les coqs et les criquets peuvent chanter, les oiseaux se poser. Dans le passé, des girafes ont même été observées en train de galoper.

La prochaine éclipse totale visible aux États-Unis (hors de l’Alaska) aura lieu en 2044. Avant cela, une éclipse totale est prévue en Espagne en 2026.