Peter Higgs, le père de la « particule divine », est décédé lundi à l’âge de 94 ans.

jehum, les meilleures idées sont venues en randonnée. Un jour, au début des années 1960, alors qu’il se promenait dans les Highlands écossais, Peter Higgs pensa soudain à la solution à une énigme jusqu’alors non résolue en physique des particules. Pour ce coup de génie, il recevra le prix Nobel et deviendra célèbre dans le monde entier, mais seulement cinquante ans plus tard.

Qu’est-ce qui se cache derrière le fait que de nombreuses particules élémentaires aient une masse, se demandait-il à l’époque, et pourquoi celle-ci varie-t-elle autant selon la particule ? Dans un article d’une page et demie seulement soumis à Physics Letters, le Britannique, né à Newcastle upon Tyne, décrit un champ de force hypothétique qui est devenu apparent peu de temps après le Big Bang, après que l’univers se soit suffisamment refroidi. Selon son idée, les particules telles que les électrons ou les protons qui interagissent avec ce champ seraient gênées dans leur mouvement autrement rapide à la lumière et deviendraient donc lentes. Le résultat est une masse.

Les éditeurs de « Physics Letters » ont renvoyé le travail au motif qu’il n’avait aucun rapport avec la physique. Higgs n’a pas abandonné, a réécrit son article, a mentionné deux autres théoriciens qui avaient formulé des idées similaires et l’a soumis à nouveau. Son travail fut finalement publié le 19 octobre 1964 dans la célèbre revue « Physical Review Letters », mais ne reçut pas au départ beaucoup d’attention. Cela n’a changé qu’au fil du temps, lorsque de plus en plus de physiciens de renom ont travaillé sur le mécanisme qui pourrait expliquer avec élégance le mystère de la masse des particules. Aujourd’hui, le domaine nommé d’après Peter Higgs fait partie intégrante du modèle standard, que les physiciens peuvent utiliser pour décrire la structure de la matière.

Le LHC apporte la percée

Cependant, il s’est avéré extrêmement difficile de détecter la particule élémentaire associée au champ de Higgs lui-même – ce qu’on appelle aujourd’hui le boson de Higgs – et ainsi de confirmer l’hypothèse. Pendant longtemps, les accélérateurs de particules n’étaient pas assez puissants pour créer des conditions similaires à celles qui existaient peu après le Big Bang. Cela n’a changé que lorsque le « Grand collisionneur de hadrons » est entré en service au centre de recherche européen du CERN, près de Genève. Et le 4 juillet 2012, Rolf Heuer, alors directeur général du CERN, annonçait à Genève la découverte la plus spectaculaire en physique des particules depuis des décennies : « Oui, nous l’avons ! » Des acclamations illimitées ont alors éclaté parmi les physiciens lors de la conférence bondée. salle, où étaient également assis Peter Higgs, quelque peu perdu, et le Belge François Englert. Englert, pour sa part, avait développé une approche similaire à celle du Britannique, mais ce n’est que dans l’amphithéâtre qu’ils se sont rencontrés en personne pour la première fois.

Gentleman sans airs ni grâces

L’année suivante, les deux théoriciens reçoivent un appel de Stockholm. Peter Higgs aurait été informé par un voisin qu’il recevrait le prix Nobel. Il était encore sorti se promener.

Peter Higgs, modeste et timide en matière de publicité, était plutôt mal à l’aise avec le fait que lui et non Englert étaient l’éponyme du mécanisme et de la particule découverte. Il a toujours considéré le développement de la théorie et sa confirmation comme un effort de collaboration.

Sir Peter Mathieson, recteur et vice-chancelier de l’Université d’Édimbourg, avait déclaré à l’époque : « Peter Higgs était une figure remarquable – un scientifique véritablement doué dont la vision et l’imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure. Son travail de pionnier a motivé des milliers de scientifiques et son héritage inspirera de nombreuses générations à venir.

Ses collègues se souviennent également de Peter Higgs comme d’un véritable gentleman. Il était modeste et poli et accordait toujours le crédit aux autres chercheurs. Peter Higgs est décédé lundi à son domicile d’Édimbourg, à l’âge de 94 ans.