Une fois lancé, quotidien Junge Welt, 10 avril 2024

Grâce à une belle remontée contre les Stormers du Cap samedi, le Stade Rochelais, tenant du titre, a pu se qualifier pour les quarts de finale de l’European Rugby Champions Cup, la catégorie reine du rugby interclubs. Après deux titres lors des deux dernières saisons, les Français de la façade atlantique sont en bonne voie pour un triplé pour le titre, un exploit que seul le RC Toulon du sud de la France a réussi en 2013, 2014 et 2015. Les Stormers menaient confortablement 16-0 (score à la mi-temps 13-0), mais s’inclinaient par une courte marge de 21-22 après une solide deuxième mi-temps du Stade Rochelais. Les Stormers ont même eu la chance de décider du match en leur faveur au dernier moment après que l’ailier Suleiman Hartzenberg ait marqué un essai de dernière minute.

L’histoire risquait de se répéter pour La Rochelle : lorsque les deux équipes se sont rencontrées en phase de groupes en décembre dernier, les Stormers ont réduit l’avance à 19 :20 grâce à un essai dans la dernière minute de la rencontre. L’ouvreur Manie Libbok a élégamment lancé le coup de pied suivant entre les poteaux depuis une position difficile sur l’aile droite pour porter le score à 21:20. Mais samedi, Libbok a échoué, principalement à cause de la forte brise qui soufflait sur le stade. Le ballon passe à côté du poteau gauche et les joueurs du Stade Rochelais peinent à croire à leur chance.

L’adversaire de La Rochelle sera l’équipe du Leinster Rugby à Dublin samedi prochain. L’équipe irlandaise a gagné 36:22 contre les Leicester Tigers d’Angleterre au stade Aviva à domicile. L’un des plus petits joueurs sur le terrain dominait tous les autres : après que les Tigers menaient 7-0, le demi de mêlée Jamison Gibson-Park a fait monter la pression. Le dynamique meneur irlandais a marqué trois essais en 30 minutes – un plus beau que l’autre – et a couronné sa performance par un tour du chapeau. Mais samedi, les Saracens de Londres, triples champions en 2016, 2017 et 2019, ont été vraiment sous le choc : les Saracens n’ont eu aucune chance face à l’Union Bordeaux-Bègle et ont perdu à juste titre 45:12. « Les Unionistes » affronteront désormais le Harlequin Football Club de Londres en quarts de finale samedi prochain.

Dans une rencontre dramatique jusqu’au bout, les Harlequins ont battu le dernier représentant écossais de la compétition, les Glasgow Warriors, 28:24. Dans leur stade « The Stoop », les « Quins » ont maîtrisé les Warriors à la mi-temps avec un score de 21 : 7. Mais les Écossais ont renversé la situation et ont mené 21 :24 à 20 minutes de la fin. A la 76ème minute de jeu, les attaquants des Harlequins réalisent un puissant paquet à quelques mètres de l’en-but des Warriors après leur propre remise en jeu. Une fois lancés, les Harlequins – dans leurs maillots colorés rappelant les costumes de clown – ont déchiré la ligne d’attaque adverse sans humour. Il a avancé inexorablement “malmener” jusqu’à l’en-but où le talonneur Sam Riley a marqué l’essai décisif.

Les derniers représentants sud-africains restants dans la compétition sont les Bulls. Au stade Loftus Versfeld de Pretoria, les « Bulls » ont battu le Lyon Olympique Universitaire 59 :19. Pretoria était supérieur à Lyon à tous égards, plus vif, plus joueur, plus fort dans la course et plus agressif, plus dur et intransigeant dans les situations de contact – typiquement sud-africain, justement. Samedi, en quarts de finale, les Bulls affronteront à l’extérieur les Northampton Saints, qui ont battu l’équipe de la province de Munster, dans l’ouest de l’Irlande, 24:14 dans un duel passionnant avec de nombreux changements de tête.

Les Chiefs d’Exeter, qui ont battu Bath Rugby 21:15, se sont également qualifiés comme autre représentant anglais. Cela signifie que les Chiefs auront probablement la tâche la plus difficile lors des quarts de finale le week-end prochain, lorsqu’ils devront affronter à l’extérieur le Stade Toulousain, quintuple vainqueur de la Coupe des Champions. Dans un duel 100 % français, Toulouse avait éliminé l’équipe du Racing 92, basée à l’ouest de Paris, 31 à 7 en fin de journée dimanche.