Quiconque a déjà joué au tennis sait que le jeu commence par amour et dégénère rapidement. Dans les « Challengers » branchés, sexy et ridiculement surchauffés de Luca Guadagnino, les rivaux sont les anciens partenaires de double Art Donaldson (Mike Faist) et Patrick Zweig (Josh O’Connor), meilleurs amis depuis l’âge de 12 ans, qui se sont séparés après les deux. les joueurs sont tombés amoureux de la même femme. Patrick est arrivé le premier, mais Art a fini par l’épouser – et leur sentiment de compétition n’a fait que s’intensifier depuis.
En tant que camarades de chambre dans la même académie de tennis, les gars ont dû entendre ce vieux gémissement : Comment appelle-t-on une fille qui se tient entre deux joueurs sur un court de tennis ? (La réponse est presque trop stupide pour être digne, et pourtant : Annette.) Dans le drame érotique de Guadagnino, Zendaya joue la fille dans cette position, assise précisément à mi-chemin entre Art et Patrick dans leur grand match. La caméra ne tourne pas, mais sa tête oui, pivotant à chaque prise de vue. Il s’agit de Tashi Duncan, un adolescent prodige du tennis devenu entraîneur professionnel. Plus d’une décennie plus tôt, les deux adversaires se disputaient son numéro. Maintenant, on a l’impression qu’ils jouent pour son cœur.
Comme cette blague maladroite, l’intrigue de « Challengers » peut sembler obsolète, et pourtant, il y a une étincelle électrique dans l’approche de Guadagnino qui élève le matériau, le rendant frais. Derrière chaque volée à grande vitesse et chaque raquette fracassée se cache une émotion brute, ce qui donne naissance au triangle amoureux sportif le plus torride (et le plus drôle) depuis « Bull Durham ». Avec quelques films romantiques, vous feriez bien d’emporter des mouchoirs. Dans le cas des « Challengers », apportez une serviette. C’est ce film rare où vous transpirez rien qu’en regardant.
“Je ne suis pas un briseur de ménage”, taquine Tashi à Art et Patrick le soir où ils l’ont rencontrée, 13 ans plus tôt. Construit comme une compétition de tennis, le scénario de Justin Kuritzkes ricoche dans le temps, nous demandant de faire pivoter notre cerveau comme le fait le public lors du match d’ouverture du film. (Dans le tennis professionnel, les épreuves de challenger sont comme les ligues mineures, où les talents de second rang font leurs preuves.) Celui-ci encadre le film, car Tashi semble déchirée entre son mari et son ancien partenaire.
Mieux connue pour avoir réalisé le nouveau classique queer de 2017 « Call Me by Your Name », Guadagnino connaît une chose ou deux sur la tension homoérotique, et le commentaire de « briseur de ménage » de Tashi révèle qu’elle ressent un lien inhabituellement fort entre les deux gars. Les premières scènes entre Art et Patrick sont parmi les plus attachantes du film, alors que les adolescents dégingandés se roulent et se pendent comme des golden retrievers turbulents. Après avoir gagné, Patrick entraîne Art au match des filles pour voir son dernier béguin.
Regardant depuis les tribunes, les jambes écartées de manière indécente, le couple lorgne Tashi tandis que le vent soulève sa jupe courte dans les airs. Rien de tout cela n’est accidentel : pas de la façon dont Jonathan Anderson (comme dans JW Anderson, passant des podiums à la conception de costumes dans son premier générique) met en valeur les jambes de gazelle de Zendaya, pas non plus de la façon dont le directeur de la photographie Sayombhu Mukdeeprom encadre les entrejambes des garçons, et certainement pas au moment où Patrick serre la jambe de son ami alors que Tashi leur montre comment, dans sa forme la plus belle, le jeu peut être une expérience extatique.
Plus tard dans la nuit, lors d’une soirée sponsorisée par Adidas pour Tashi, les gars tentent à tour de rôle d’obtenir son numéro. Ils sont motivés par les hormones. Elle est plus stratégique (le contrôle qu’implique la performance de Zendaya est étonnant, transformant ce trophée potentiel en celui qui fixe les règles). “Vous ne savez pas ce qu’est le tennis”, défie Tashi à Patrick, avant d’expliquer : “C’est une relation.” Des lignes comme celle-ci, qui expriment tout dans des néons clignotants, parcourent le scénario de Kuritzkes. Mais l’exécution de Guadagnino est avant tout une question de sous-texte, calibrant les choses de telle sorte que le langage corporel en dit long.
Il en va de même pour ce qui promet d’être la scène la plus chaude de l’année, dans la chambre d’hôtel des garçons, alors que Tashi est assis sur le lit entre les deux et les persuade – ou les entraîne – de s’embrasser. “Challengers” n’est pas un film gay en soi, mais il laisse les choses suffisamment ambiguës pour qu’on puisse le lire comme le récent “Close” de Lukas Dhont, sur une amitié si étroite que les camarades des garçons les taquinent pour cela.
Pendant 131 minutes, « Challengers » vole entre ce qui équivaut à une revanche romantique et des vignettes intimes antérieures. À tout moment, même hors écran, Tashi reste le point d’appui. À l’heure actuelle, Art – dont le torse montre des signes de multiples interventions chirurgicales – est sur une séquence de froid, ce qui trahit une perte de passion pour le jeu. La passion n’est pas un problème pour Patrick, qui est plus confiant tant dans son swing que dans sa sexualité.
Le film fait appel à des performances physiques intenses de la part des deux acteurs masculins, qui semblent tous deux bancals et épuisés à la fin. Faist (une star de Broadway que « West Side Story » a présenté aux cinéphiles) a un arc de personnage relativement traditionnel, attendant patiemment son tour et évoluant au fur et à mesure que la chronologie progresse. O’Connor (dont le rôle brûlant dans le film indépendant gay “God’s Own Country” lui a valu d’être choisi dans “The Crown”) apparaît comme animal et immature en comparaison, car son personnage de mauvais garçon refuse de grandir ou d’abandonner.
La chronologie de “Challengers” est plus compliquée qu’elle ne devrait l’être, ce qui finit par être l’un des plaisirs du film, car toutes les personnes impliquées – scénariste, réalisateur et acteurs – s’efforcent d’élever ce qui aurait pu être un YA sordide de type “Twilight”. romance (sans la nudité frontale décontractée et la cote R). Au lieu de cela, le résultat est plus proche des films d’art européens fringants de Bernardo Bertolucci, François Ozon et Abdellatif Kechiche, tant le film est axé sur les mégots, les paniers et diverses autres parties du corps – moins lubrique que sensuel tel que présenté ici.
Un autre cinéaste aurait pu se soustraire pour mettre l’histoire au premier plan, tandis que Guadagnino voit grand, menant avec style (et une musique tendance de Trent Reznor et Atticus Ross). Conformément au thème athlétique, il fait toutes sortes de choses folles avec la caméra, y compris une composition encadrée du point de vue de l’arbitre au milieu du terrain qui zoome le long du filet pour trouver Tashi dans la foule. De temps en temps, elle et d’autres personnages frappent les boules jaunes fluorescentes directement sur l’écran, nous faisant tressaillir sur nos sièges. À la fin, « Challengers » a assumé le point de vue du ballon – ou peut-être celui de la raquette – alors que Guadagnino plonge le public dans le match culminant du film.
Loin de votre film sportif typique, « Challengers » se préoccupe moins du score final que de la dynamique toujours changeante entre les joueurs. La pression monte et la transpiration coule à flots, alors que le duo autrefois connu sous le nom de « Feu et Glace » s’affronte à nouveau. Que le public s’identifie comme Team Patrick ou Team Art, Guadagnino réussit un tour risqué mais efficace, marquant lui-même le tir gagnant.