SACRAMENTO, Californie – Chris Paul est à 11 heures de la fin de sa 19e saison NBA. Il a moins d’un mois avant d’avoir 39 ans. Il prend place au troisième rang du Golden 1 Center après la fusillade matinale des Golden State Warriors à Sacramento. Plus tard dans la soirée, les Sacramento Kings les ont éliminés 118-94, une élimination qui remet également en question l’avenir immédiat de Paul.
Mais une chose est claire : Paul ne prend pas sa retraite. Il jouera quelque part une 20ème saison NBA.
“Je vais parler à ma femme et à mes enfants, à ma famille, à mon système de soutien, voir à quoi ça ressemble”, a déclaré Paul. L’Athlétisme. « Mais ce n’est pas (la fin de ma carrière). Je le sais avec certitude.
Paul reste sous contrat avec les Warriors la saison prochaine, mais il y a une mise en garde nécessaire. Les 30 millions de dollars de son accord ne sont pas garantis. Une partie du raisonnement des Warriors derrière l’échange de Jordan Poole contre Paul lors de la dernière intersaison était la flexibilité financière qu’il offrirait cet été. Les Warriors peuvent l’utiliser comme véhicule commercial ou effacer les 30 millions de dollars des livres avant qu’ils ne soient garantis le 28 juin.
Ces options et décisions seront explorées dans les semaines à venir. Mais Joe Lacob et le groupe de propriété des Warriors ont déjà indiqué leur désir d’éviter le deuxième tablier et même d’éviter complètement la taxe de luxe, réinitialisant ainsi l’horloge du relais. Une réduction des salaires est nécessaire pour atteindre cet objectif. L’élimination de mardi – couronnant une saison turbulente de 46 victoires qui s’est terminée avec la 10e tête de série et aucune date à domicile en séries éliminatoires – ne semblerait qu’accélérer ce désir de recul financier.
L’avenir de Paul avec les Warriors est donc aussi incertain (et peut-être plus improbable) que celui de tout autre joueur ayant quitté les vestiaires mardi soir.
“Je n’y ai pas pensé”, a déclaré Paul. « Moi aussi, je suis dedans. J’étais au gymnase à 8 heures du matin ce matin, en train de soulever et de me préparer pour ce match. Quand ce sera le moment, Mike (Dunleavy) et Steve (Kerr), nous aurons une conversation et verrons à quoi cela ressemble. Mais j’ai adoré. Honnêtement, c’est ma cinquième année sans ma famille, je les ai probablement vus plus que n’importe quelle autre année.
Cela est dû à la proximité de Los Angeles, mais aussi à la culture ouverte de Kerr. Les familles sont accueillies à l’intérieur du bâtiment des Warriors et autour de l’équipe plus que ce qui est habituel dans la NBA.
“C’est probablement ce que j’ai le plus apprécié de tout, c’est simplement le fait de me faire savoir quand les jours vont être fériés”, a déclaré Paul. « Ensuite, votre famille pourra voler dans l’avion de l’équipe, comme si je n’avais pas vu ça. Je suis reconnaissant envers Steve pour cela.
Lorsque Paul est parti à la recherche d’un logement temporaire à San Francisco après l’échange, sa femme l’a aidé à trouver un gratte-ciel. Peu de temps après avoir emménagé, il a découvert qu’un autre locataire notable vivait un étage en dessous. Il avait emménagé dans l’immeuble de Draymond Green.
“Heureusement, c’est assez agréable pour que vous ne puissiez pas entendre la personne en dessous”, a déclaré Paul.
“Je ne m’attendais pas à ce que ce soit mauvais”, a déclaré Paul. «Lorsque l’échange a eu lieu, j’étais excité, j’étais plein d’énergie. C’était vraiment cool de voir toutes les connaissances du basket-ball, la façon dont différents gars abordent chaque jour. Quand les gens me posent des questions sur mon expérience ici, je leur dis que j’ai en quelque sorte eu l’occasion de jeter un coup d’œil derrière le rideau.
Les Warriors ont affronté les Utah Jazz à domicile un dimanche vers la fin de la saison. Ils affrontaient les Lakers mardi à Los Angeles. Après le match contre l’Utah, Paul, Green et Klay Thompson – qui ont tous des maisons à Los Angeles – ont affrété un avion un jour avant l’équipe. Trevor Ariza se trouvait en ville. Paul a dit à Ariza de monter dans leur avion.
Ariza faisait partie des équipes des Houston Rockets que les Warriors ont éliminées à deux reprises en finale de la Conférence Ouest. Il sait à quel point la rivalité est devenue vive entre Paul et les Warriors, à quel point Paul a mijoté à cause des défaites et comment les Warriors se sont moqués après les victoires.
«Il était assis dans l’avion et disait: ‘Mec, je n’y aurais jamais pensé.’ …’», a déclaré Paul. « Je n’aurais jamais pensé que nous serions tous ici ensemble. »
Paul et Green ne l’avaient pas imaginé, mais ils l’ont adopté une fois qu’il est arrivé à leur porte. Littéralement. Green a pris l’ascenseur un étage plus haut et s’est rendu chez Paul à plusieurs reprises tout au long de la saison, regardant d’autres matchs de la NBA, de l’université, de la NFL – parlant des schémas de basket-ball, de la vie, de la famille, des enfants, de l’avenir.
“Je suis reconnaissant et honoré, heureux comme l’enfer d’avoir eu l’opportunité de jouer avec lui cette année”, a déclaré Green. « Ce n’est pas quelque chose que nous ayons jamais imaginé en un million d’années. A part gagner, ça n’aurait pas pu mieux se passer. J’ai construit une relation qui ira au-delà du fait qu’il soit ici l’année prochaine ou non et que je sois là l’année prochaine ou non. Je n’ai pas rencontré beaucoup de gars comme lui, voire aucun.
Paul et Green ont également établi une connexion en dehors du terrain. (D. Ross Cameron / USA aujourd’hui)
Paul a également noué une relation avec Thompson. Paul a accepté un rôle de réserve lors du troisième match de la saison, sortant du banc pour la première fois en 19 ans de carrière, une décision qui, selon Kerr, a envoyé un message de sacrifice au reste de l’équipe. Thompson a accepté un poste de banc en février pour la première fois depuis plus d’une décennie. Les deux ont ensuite connecté un duo de deuxième unité. Kerr a égalisé leurs minutes.
Paul a dit à Thompson à plusieurs reprises au cours de la saison qu’il monterait sur son bateau pour traverser la baie de San Francisco. Ils ont dû annuler une fois à cause du mauvais temps. La semaine dernière, avant le dernier match de la saison régulière, Paul et Moses Moody ont traversé l’eau avec Thompson pour se rendre au match.
“Vraiment cool”, a déclaré Paul. « Ça va toujours être un peu agité lorsque vous arrivez en eau profonde, mais… »
Puis Paul a pris une vision plus large.
“J’ai eu tellement (d’anciens coéquipiers) dans ma carrière avec lesquels je n’ai aucune relation”, a déclaré Paul. « Je m’en fiche vraiment ou quelque chose comme ça. Ou des gens qui ne m’aiment pas ou autre. Cela ne m’empêche pas de dormir la nuit. Mais je suis reconnaissant d’avoir eu la chance d’être ici avec ces gars. Steph et moi étions déjà connectés. Dray et moi, vous savez, avons définitivement une vraie connexion maintenant. Et quelqu’un que je suis reconnaissant d’avoir vraiment eu la chance de connaître est Klay.
Paul comprend le secteur mieux que n’importe quel autre acteur actuel. Il connaît la configuration de son contrat, la crise fiscale des Warriors et participera aux conversations qui dictent son domicile NBA 2024-25. Certaines pistes pourraient théoriquement le ramener à un prix moins cher. Il dit qu’il a adoré son temps avec les Warriors sur le plan personnel.
Mais il y a le côté basket qui complique aussi l’équation. Paul n’est pas nécessairement prêt à accepter un rôle de meneur de jeu suppléant à moindre utilisation pour les dernières saisons de sa carrière. Il reste convaincu qu’il peut encore diriger une équipe à la minute près. Paul a joué en moyenne 26,4 minutes par match cette saison. Il avait 32 ans au cours des deux dernières saisons et avait une moyenne de 34,6 pour sa carrière, sans jamais descendre en dessous de 31. Toutes ses statistiques de comptage étaient les plus basses de sa carrière.
“J’essaie de tirer le meilleur parti de l’opportunité qui m’est offerte”, a déclaré Paul. « Pour moi, il a toujours été question de gagner, peu importe à quoi cela ressemble. Mais je sais que j’ai beaucoup plus à donner au jeu. La situation est ce qu’elle est. Mais j’ai tout aimé de (cette saison). J’en ai adoré chaque instant. Avoir une chance de rivaliser avec ces gars-là.
Alors que les Warriors changeaient de rotation à plusieurs reprises cette saison, Paul s’intégrait parfaitement en tant que meneur de jeu suppléant de Stephen Curry. Ils ont mieux performé en équipe sans Curry qu’ils ne l’avaient fait depuis plusieurs saisons. Mais Kerr a eu du mal à trouver des alignements utilisables avec Curry et Paul sur le terrain en raison du désavantage de taille, en particulier avec Thompson également là-bas.
“C’est une situation difficile pour lui qu’il a magnifiquement géré”, a déclaré Kerr. « Il a toujours été le meneur titulaire de son équipe. Mais si vous regardez notre équipe, nous sommes plutôt petits. Même s’il est l’un de nos meilleurs joueurs, si nous voulons lancer nos meilleurs joueurs – et il est l’un d’entre eux – vous commencez à additionner Chris, Steph, Klay, ce n’est pas la liste idéale pour lui.
«Mais il a été fantastique pour nous car il est devenu notre meneur suppléant. Comme je l’ai dit à plusieurs reprises, nos minutes sans Steph ont été les meilleures qu’elles aient jamais été grâce au leadership de Chris.
Pas la liste idéale pour lui. C’est la sous-section de cette citation de Kerr qui frappe probablement le plus durement. Paul, avec un accord raisonnable, a toujours beaucoup de sens pour les Warriors en tant que meneur de secours pour les stabiliser avec Curry absent. Mais il désire toujours plus et son impact sur le terrain, sa production et son marché pourraient justifier cela, rendant des retrouvailles improbables.
“Vous avez vu ce soir, la taille et le physique (des Kings) nous ont submergés”, a déclaré Kerr. «Quand vous regardez les combinaisons que nous avons, cela sépare généralement Steph, Chris et Klay. Il n’y a donc pas autant de minutes que Chris le souhaiterait.
« Mais la façon dont il a géré cette saison était incroyable. Il est tellement professionnel. Un très bon mentor pour les plus jeunes. L’un des grands pros que j’ai jamais côtoyé. J’adore entraîner Chris et j’espère vraiment que nous le ramènerons.