Même si 12P/Pons-Brooks n’est peut-être pas aussi célèbre que celui de Halley, son apparition à proximité de Jupiter suscite un grand enthousiasme chez les astronomes.
ven. 19 avril 2024 03h35 CEST
La « comète du Diable » verte et cornue est désormais visible dans le ciel australien, offrant une chance unique de voir un corps céleste unique.
La comète – de son vrai nom 12P/Pons-Brooks – a été surnommée la comète du Diable car les éruptions de son noyau peuvent donner l’impression qu’elle a deux cornes. Plus récemment, les fans de Star Wars l’ont surnommé le Faucon Millenium.
La comète, dont le noyau a un diamètre de 34 km, a été comparée à la comète de Halley car elle passe près de la Terre tous les 71 ans environ. Il a également une teinte verte grâce à sa structure moléculaire.
La comète de Halley apparaît environ tous les 76 ans et a été visible pour la dernière fois en 1986, lorsque des astronomes amateurs se sont rassemblés la nuit pour l’observer. Elle est souvent considérée comme la comète la plus célèbre car, selon la Nasa, c’est « la première fois que les astronomes ont compris que les comètes pouvaient être des visiteurs réguliers de notre ciel nocturne ».
Brad Tucker, astrophysicien à l’Université nationale australienne, a déclaré que même si la comète du Diable est techniquement visible maintenant, elle est difficile à repérer – mais elle deviendra plus claire au cours de la semaine prochaine.
“C’est très bas dans le ciel mais c’est en quelque sorte juste à côté de Jupiter, donc si vous pouvez voir Jupiter dans le ciel à l’ouest, la comète est à proximité.”
À mesure qu’il se rapproche du noyau glacé du soleil, la traînée de gaz devient plus chaude, ce qui la rend plus visible. Il sera à son apogée le 22 avril, juste au-dessus de l’horizon, mais Tucker dit que ce sera comme « un jeu du chat et de la souris » pour le trouver car d’ici là, il sera en compétition avec la pleine lune.
“Le meilleur jour serait probablement celui de l’Anzac Day”, a-t-il déclaré. “C’est après la pleine lune, mais [the comet’s] il fait encore clair et il fait un peu plus haut… donc le 25, puis le week-end prochain.
Rebecca Allen, codirectrice du Espace L’Institut technologique et industriel de l’Université de technologie de Swinburne a déclaré qu’il serait visible à l’œil nu, mais qu’il pourrait être utile de le repérer d’abord avec des jumelles ou un télescope. Elle a déclaré que la comète avait été repérée au fil des siècles et qu’elle constituait donc un morceau d’histoire, mais qu’elle était également spéciale en raison de sa luminosité.
Une photo de 12P/Pons-Brooks, prise depuis l’Espagne. Photographie : Marcos del Mazo/LightRocket/Getty Images
“Au fur et à mesure de son voyage depuis le système solaire externe, il se réchauffe et libère donc davantage de gaz”, a-t-elle déclaré. « Il y a même une explosion enregistrée où la luminosité a considérablement augmenté.
“Il est vert en raison de son carbone diatomique, une forme très rare de carbone instable, donc on ne l’obtient que dans des environnements très spécifiques qui n’ont pas d’oxygène, comme être sur une comète.”
On l’appelle également la « Mère des dragons » parce qu’il est cryovolcanique – un type de volcan qui expulse la vapeur d’eau et d’autres matériaux du noyau.
“Avec la chaleur, vous obtenez cette pression à l’intérieur de la comète et cela déclenche cette éruption”, a déclaré Tucker.
Selon la Nasa, les gens percevaient autrefois les comètes comme « des étoiles aux cheveux longs apparaissant dans le ciel de manière inopinée et imprévisible ». On sait désormais qu’ils sont des « restes » de la formation du système solaire il y a des milliards d’années. Elles sont constituées de glace et de terre et sont parfois appelées « boules de neige sales ».
Allen a déclaré que ces comètes, qui ont survécu à des éternités et ont voyagé depuis les limites du système solaire, sont attirées et finalement détruites par l’attraction gravitationnelle du soleil.
“Ils sont vraiment individuels et comme ils sont chauffés par le soleil, on ne sait tout simplement pas lesquels vont se briser”, a-t-elle déclaré.
« Chaque fois qu’ils entrent, ils perdent un peu plus de masse. Il y aura donc une orbite finale quand elle se brisera enfin.
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