Certaines choses restent impossibles à cartographier, et trouver le gars de la franchise NFL en fait partie. Demandez à n’importe quel gadget algorithmique d’IA générative et de multiplication de matrices quel quarterback choisir au premier tour de ce repêchage, et regardez la fibre optique brûler. Cette incertitude est amusante dans un monde trop intelligent. Mais cela soulève également une question, en particulier pour les équipes avides de QB comme les Washington Commanders : pourquoi y a-t-il une telle équipe de recherche annuelle ?
Si vous êtes un cadre de la NFL, l’apprentissage automatique ne peut pas vous aider. Trouver un QB est franchement toujours un rendez-vous à l’aveugle. “Est-ce qu’on a l’air stressé ?” » a demandé le directeur général de Washington, Adam Peters. Jayden Daniels ou Drake Maye ? Michael Penix Jr. ou JJ McCarthy ? C’est un bourbier quantitatif. Aussi sûr d’un tir que Caleb Williams, de Californie du Sud, semble être le choix n°1 des Bears de Chicago, les données suggèrent que les équipes ont tort d’identifier les quarts-arrières « franchisés » environ 75 % du temps. Pendant ce temps, il pourrait y avoir un gars qui se cache quelque part plus bas. Il n’a peut-être pas la taille de la main ou d’autres éléments mesurables, mais il a un faible taux de licenciement, il ressent la pression et il pourrait être le rendez-vous de rêve d’une organisation.
Le taux d’échec lorsqu’il s’agit de recruter des quarts-arrières de premier tour mérite d’être examiné en soi. Comment les gens peuvent-ils se tromper à ce point sur quelque chose qu’ils passent autant de temps à étudier ? L’année dernière, l’analyste prédictif Warren Sharp a interrogé 38 quarts repêchés au premier tour depuis 2011. Il a découvert qu’ils avaient commencé environ 2 000 matchs. Leur bilan collectif ? Un demi-jeu en dessous de .500. Seulement 19 pour cent du temps ont-ils participé aux séries éliminatoires. Bill Barnwell d’ESPN a fait ses propres recherches, retraçant le destin de carrière des QB sélectionnés au premier tour depuis 1983. Il a constaté que seulement 27,5 pour cent ont atteint ce qu’il définit comme le statut de « franchise », c’est-à-dire des vainqueurs établis pour leurs équipes. Neil Greenberg du Washington Post a limité son analyse aux quarts pris dans le top cinq depuis 2011 et a constaté que les chances de décrocher un QB de franchise, même dans cette zone, sont pires qu’un tirage au sort.
“Bien sûr, c’est une inconnue, ce sont des êtres humains”, déclare Chris Simms, l’ancien quarterback de la NFL qui est maintenant analyste pour NBC Sports. “Il s’agit d’essayer de prédire comment ils s’intégreront dans un environnement différent de celui dans lequel ils ont jamais été impliqués auparavant.”
Simms a un meilleur œil prédictif que la plupart des observateurs pour les prochaines stars du quart-arrière. Au cours des dernières années, son classement est devenu très attendu, depuis qu’il a annoncé en 2017 que Patrick Mahomes de Texas Tech était le QB le plus dynamique Dans le repêchage, les Bears ont complètement ignoré les conseils en choisissant Mitchell Trubisky avec le choix n ° 2. En 2018, Simms avait Lamar Jackson et Josh Allen noté à l’avance de Baker Mayfield, Sam Darnold et Josh Rosen alors que presque personne d’autre ne l’a fait, y compris les Cleveland Browns (Mayfield est devenu n°1 au classement général) et les Jets de New York (Darnold est devenu n°3). En 2020, ses sens lui disaient que Justin Herbert et Jordan Love étaient juste derrière Joe Burrow en potentiel et devant Tua Tagovailoa. Et en 2023, il à juste titre choisi CJ Stroud comme la meilleure perspective.
De toute évidence, Simms voit les choses différemment de la plupart des dépisteurs professionnels. Qu’est-ce qu’il regarde? En fait, ce n’est pas tant quoi, mais plutôt où et à quoi il ressemble.
« Les évaluateurs et les quarts ont inventé des trucs », dit-il. « ‘Oh, il est un prototype ; oooooh, c’est un gagnant ; oooooh, regarde ses statistiques. Et je dirais simplement que rien de tout cela n’a rien à voir avec quoi que ce soit. C’est là qu’intervient une grande partie de la mauvaise évaluation.
Pour Simms, toute la surcharge numérique constitue un obstacle. Au lieu de s’attarder sur des graphiques statistiques et des quantifiables, il examine le contexte.
Mahomes était sous-évalué parce que son équipe universitaire avait un mauvais bilan, ses statistiques étaient inégales et il lançait beaucoup de balles peu orthodoxes et improvisées. Si vous regardiez simplement des morceaux de ruban adhésif combinés avec des statistiques, ce que vous voyiez était un gars qui semblait indiscipliné et trop prêt à sortir de sa poche, se jetant beaucoup sur son corps pour des inachèvements. Mais Simms a étudié Mahomes pendant des matchs entiers, à la recherche de contexte : « Il n’y avait pas un seul receveur ouvert en 75 passes en retrait », dit Simms. « Où veux-tu qu’il aille avec ça ? Au lieu de dire : « Oh, ce n’est pas un gagnant », c’était : « Attendez, il prend une bonne décision après l’autre, et chaque fois qu’il lance la balle, il la lance exactement là où il veut. Maintenant, peut-être que les gars sont couverts et que c’est incomplet. Mais il touche la cible à chaque fois qu’il la lance.
Il a eu la même expérience en regardant Herbert. Encore une fois, Simms a étudié des matchs entiers de lui à l’Oregon, où il a opéré dans une attaque de base sans beaucoup de talent autour de lui. “Mais chaque lancer qu’il fait, mec, c’est sur l’argent”, dit Simms. « Il avait une grande puissance au toucher, et même lorsque son receveur n’était pas ouvert, il lançait au bon endroit. Il se rend au seul endroit où je vais : “Ouais, s’il y a un achèvement à réaliser, c’est tout, et ooooooh, il a lancé la bonne balle aussi.” »
Alors, que pense Simms de cette classe de repêchage et pourquoi ? C’est une extravagance de talent avec jusqu’à une demi-douzaine de signaleurs au premier tour. Mais il considère Williams comme un cran au-dessus de tous et pas seulement à cause de ce bras d’obusier et de sa capacité d’évasion mais, encore une fois, à cause du contexte de son jeu. “J’ai regardé certains matchs, et il a reculé 40 fois, et il était sous pression sur 30 d’entre eux, et il en est sorti 25”, dit Simms. Daniels a des capacités similaires et est clairement le n°2 de Simms – et serait probablement n°1 une autre année. Il considère Bo Nix, Penix et McCarthy comme un autre petit pas derrière ces deux-là, avec Maye, de manière controversée, comme son numéro 6.
Cependant, Simms peut aussi se tromper – complètement tort. Comme sa décision qualifier Zach Wilson de meilleur espoir que Trevor Lawrence. « Moi aussi, j’en ai raté », reconnaît-il joyeusement. « Vous essayez simplement d’avoir plus raison que tort. Parce que vous allez vous tromper, c’est une évidence. Vous devez vérifier votre ego à la porte lorsqu’il s’agit de rédaction et d’évaluation.
C’est pourquoi le premier tour du repêchage de la NFL conserve tant de charme, même s’il est de plus en plus surproduit, surfait et sur-analysé. Il s’agit encore d’un exercice de réflexion sur l’impondérable : quelle jeunesse encore inculte prendra la forme d’un futur grand ? “C’est un tour où l’on prend des risques, et il n’est pas encore un joueur complet”, dit Simms. «… Cela pourrait être spécial. Et parfois, ça vous explose au visage.
C’est aussi un exercice étrangement rassurant, malgré toute l’incertitude. Cela prouve que les machines n’ont pas encore résolu toutes les énigmes de la performance humaine.
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