Théo Rochette est l’étoile montante de l’année

Il n’y a pas si longtemps, le hockeyeur Théo Rochette soulevait vers le ciel un gros trophée : à titre de capitaine des Remparts de Québec, il avait remporté la Coupe Memorial, la plus importante compétition du hockey junior canadien, en juin dernier. 15 000 personnes sont venues assister aux matches de barrage à domicile. Et lorsque l’équipe atterrit à Québec après avoir remporté le trophée, 5 000 supporters attendaient à l’aéroport. «Après ça, je n’ai plus eu à payer ma nourriture au restaurant», raconte Rochette en riant. Et : “En fait, tout le monde en ville te connaît, j’ai dû apprendre à gérer ça.”

Le vaste hockey sur glace junior canadien est une grande chose, les joueurs les plus importants sont vénérés comme des pop stars. Seulement : ils gagnent beaucoup moins, généralement autour de 100 dollars par semaine. Ce fut le cas de Rochette pendant cinq ans. Presque personne ne reste aussi longtemps dans les trois grandes ligues de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) et de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), qui servent principalement de tremplin vers le monde professionnel, dans lequel, au moins; en Amérique du Nord, des millions de personnes jaillissent. Mais Rochette dit : « Cela valait la peine de rester. Nous aurions dû remporter le titre un an plus tôt, donc j’avais encore du travail à terminer.

Rochette a en effet déjà décroché le titre de « Jeune de l’année ».

C’était la bonne décision et elle a permis à Rochette de repartir vers le coucher du soleil en tant que brillant champion. Et le séjour prolongé dans la LHJMQ semble avoir été la préparation idéale au hockey sur glace masculin.

Rochette, 22 ans, n’a montré aucun problème de jeunesse au cours de sa première année en tant que professionnel. Il est déjà clair que Rochette remportera en août le prix du «Jeune de l’année» décerné par Swiss Ice Hockey. Avec 12 buts et 18 passes décisives, Rochette est d’emblée le numéro 19e buteur suisse lors des qualifications. Et il brille également en play-offs, avec 9 points en 15 matchs qui font de lui le quatrième Suisse le plus productif.

L’entraîneur Geoff Ward accorde une grande confiance à Rochette : le jeune fait partie de la ligne de parade lausannoise avec Antti Suomela et Jiri Sekac ; il passe en moyenne plus de vingt minutes de temps de glace par match. Rochette impressionne par son esprit, sa rapidité et ses mains diaboliquement rapides.

D’une certaine manière, Rochette remplit une vieille promesse cette saison. À l’adolescence, il était considéré comme l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération et un choix de première ronde au repêchage de la LNH. Mais Rochette tomba malade de la fièvre glandulaire de Pfeiffer, ce qui le fit reculer gravement. Les éclaireurs lui disaient qu’il était trop petit, trop maigre. “J’espérais que les recruteurs et les managers comprendraient ma situation et que je pourrais être repêché aux tours 5 à 7”, dit-il.

Le souhait est resté : il a été laissé de côté deux années de suite. « Cela n’a pas été facile à gérer. J’ai perdu confiance en moi et je n’ai pas pu immédiatement utiliser la déception comme motivation. Mon entraîneur Patrick Roy m’a beaucoup aidé, il a été plus qu’un simple entraîneur pour moi et une personne de référence très importante», raconte Rochette.

Roy, 58 ans, a remporté la Coupe Stanley en tant que gardien numéro 1 avec le Colorado et est considéré comme une tête de feu avec une mèche courte. Mais Rochette précise : « Il est très différent de son image publique. Une personne sympathique, pleine d’humour et qui se soucie vraiment de ses joueurs. Oui, il est parfois bruyant, mais c’est le cas de tous les entraîneurs. C’est le meilleur entraîneur que j’ai jamais eu.”

L’appréciation est définitivement réciproque. «Théo a tellement progressé. Quand je regarde les joueurs qui ont été repêchés, je pense que c’est épouvantable qu’il ne l’ait pas été, a déclaré Roy. Les scouts du Québec, s’en voulait-il, ne faisaient pas bien leur travail. Cela vaut la peine de garder ces compliments élogieux à l’esprit.

Parce que Roy est entraîneur-chef des Islanders de New York depuis janvier. On peut certainement l’imaginer se souvenir de son capitaine québécois lorsqu’il s’agit d’améliorer l’alignement des Islanders. Le contrat de Rochette au Lausanne HC court jusqu’en 2026 et il l’a récemment prolongé. Mais l’accord de transfert entre la Suisse et la LNH permettrait un déménagement cet été moyennant une compensation de 250 000 $.

Maintenant, il pourrait rapidement avoir une grande carrière et de l’argent après avoir de facto joué pour de l’argent de poche pendant cinq ans. Avec son premier salaire à Lausanne, il s’achète un canapé et une voiture.

Rochette a de bonnes chances de faire ses débuts en Coupe du monde à Prague en mai

La LNH est le grand objectif de Rochette, et l’a toujours été. Il travaille avec diligence depuis de nombreuses années pour réaliser ce rêve. Son père, l’ancien arbitre de haut niveau Stéphane Rochette, lui a offert sa première paire de patins alors qu’il avait deux ans. Il a fréquenté les niveaux jeunesse du Lausanne HC, mais adolescent, il a passé les étés à Québec, sa deuxième maison, où il s’est entraîné dans un groupe dirigé par l’attaquant Jonathan Marchessault des champions de la coupe Stanley, les Golden Knights de Vegas. Les Flyers de Philadelphie et les Maple Leafs de Toronto l’ont déjà invité à des séances de formation en dépistage.

Rochette n’a pas de préférence, même si le sentiment d’appartenance n’est pas si facile pour lui de toute façon : il possède trois passeports – suisse, canadien et français – et il a déjà concouru pour les deux premières nations mentionnées dans les rangs des jeunes. Il a désormais disputé ses premiers matches internationaux seniors pour la Suisse. Et il a de bonnes chances de faire ses débuts en Coupe du monde à Prague en mai.

Avant cela, ils devraient pouvoir remporter leur deuxième titre de champion d’ici un an. Pour y parvenir, Lausanne a besoin d’une victoire mardi à la Vaudoise Arena, alors que les outsiders sont menés 1-2 lors de la série finale des barrages contre les Lions du ZSC. Peut-être que le collectif pourrait s’inspirer de Rochette, un jeune homme qui a dû apprendre très tôt que dans la vie, le chemin direct ne mène pas toujours au but.