Un dentiste visitait la maison européenne récemment rénovée de ses parents lorsqu’il remarqua quelque chose d’étrange : l’un des carreaux de sol d’un couloir menant à une terrasse contenait ce qui ressemblait à une mandibule humaine, tranchée en biais, comprenant une section transversale d’un quelques dents.
Ne sachant pas exactement quelles démarches entreprendre, le dentiste a posté une photo de la découverte sur Reddit. Internet a explosé d’enthousiasme, d’intérêt et de dégoût.
“Ce ne sont pas tant les dents que j’ai remarquées mais la forme de la mandibule qui est très reconnaissable”, a écrit le dentiste, connu sous le nom d’utilisateur de Reddit Kidipadeli75, dans un e-mail. Il s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour protéger la vie privée de sa famille.
Il a souligné que l’objet dans le carreau présente une similitude frappante avec une tranche d’image prise avec une forme de tomodensitométrie utilisée en dentisterie. “Comme je suis spécialisé dans la dentisterie implantaire, je travaille quotidiennement avec ce type d’image et cela me semble très familier”, a-t-il déclaré.
Le carreau, fabriqué à partir d’un type de calcaire appelé travertin, a été importé d’une carrière en Turquie. Les scientifiques travaillent maintenant avec le dentiste pour s’assurer que le carreau est correctement étudié, ainsi que quelques autres carreaux suspects installés dans la maison.
Bien que tout cela puisse paraître assez choquant, les paléoanthropologues étaient à la fois fascinés et peu surpris. Le travertin peut se former rapidement, mais les pierres utilisées à des fins commerciales proviennent généralement de gisements qui se sont formés sur des centaines de milliers d’années, ce qui exclut une mort récente.
Cette tuile provient d’une carrière du bassin de Denizli, dans l’ouest de la Turquie, où la pierre a été datée d’il y a 1,8 million à 0,7 million d’années, selon Mehmet Cihat Alcicek, professeur à l’université de Pamukkale en Turquie qui fait partie de l’équipe scientifique. qui envisage d’étudier la mandibule.
Cette photo virale rappelle que le travertin, qui se forme à proximité des sources chaudes et est apprécié comme matériau architectural, contient souvent de vieux fossiles et que le déterrer peut révéler des trésors anciens. Ces fossiles peuvent être tout ce qui arrive dans la source, depuis les plantes, les crabes d’eau douce, les cerfs et les reptiles jusqu’à, parfois, les restes humains.
John Hawks, paléoanthropologue à l’Université du Wisconsin à Madison, a intitulé son article de blog sur le sujet : «Combien de salles de bains ont des Néandertaliens dans le carrelage ?»
« Chaque fois que je suis chez Home Depot, je parcours les carreaux de travertin à la recherche de fossiles ! » a déclaré John W. Kappelman Jr., paléoanthropologue à l’Université du Texas à Austin.
Fossiles conservés en travertin
Les scientifiques ont découvert une ménagerie de fossiles anciens incrustés dans travertin du bassin de Denizliy compris les restes de mammouths, rhinocérosgirafes, chevaux, cerfs, reptiles et tortues, selon Alcicek.
Les chercheurs ont également trouvé au moins un autre humain ancien dans la tuile. En 2002, Alcicek a commencé à étudier la formation du travertin dans le bassin de Denizli. Les ouvriers d’une usine de tuiles étaient en train de tailler de la pierre lorsqu’ils remarquèrent un ancien fossile humain, partie d’un crâne. Le travertin avait été découpé en une dalle d’un peu plus d’un pouce d’épaisseur, donc des parties du crâne avaient probablement été détruites – mais des fragments de la calotte crânienne ont été récupérés.
Alcicek et Kappelman ont étudié les fragments de crâne, maintenant connus sous le nom d’hominine Kocabas, et ont découvert qu’il s’agissait du premier spécimen de Homme debout à découvrir en Turquie. Les fragments de crâne portaient de petites lésions qui étaient un indicateur de tuberculose, démontrant la présence de cet agent pathogène chez un ancien humain. Des efforts récents pour dater le spécimen suggèrent qu’il s’agit plus d’un million d’années.
« Qui sait dans quelle mesure le reste, depuis la partie inférieure du crâne jusqu’au bas, est passé inaperçu ? Nous plaisantons en disant que c’était peut-être un squelette complet, jusqu’au bout de ses orteils”, a déclaré Kappelman dans un e-mail. “Nous avons littéralement passé des semaines à parcourir la pile de déchets à l’usine à la recherche de pièces supplémentaires, mais nous n’y sommes pas allés.”
Il est possible que d’autres parties des vestiges aient ensuite été installées dans les cuisines.
Des carrières ailleurs dans le monde ont donné des découvertes similaires. Des parties de deux crânes d’hominidés et d’une mandibule ont été découvertes lors de fouilles dans une carrière de Bilzingsleben, Allemagne. Hawks a déclaré sur son blog qu’il s’agirait des premiers Néandertaliens ou d’un autre premier humain, Homo heidelbergensis.
Mais dans quelle mesure les découvertes fortuites de restes humains anciens dans des carreaux architecturaux sont-elles fréquentes ?
“C’est deux fois plus fréquent que la semaine dernière !” Hawks a déclaré dans un e-mail.
Buzz parmi les paléoanthropologues
La dernière découverte a immédiatement créé un buzz parmi les scientifiques qui étudient les humains anciens. Plusieurs paléoanthropologues ont déclaré qu’il était trop difficile de deviner à partir d’une photo l’âge ou l’espèce précise, mais ont déclaré que cela méritait absolument d’être suivi.
“Il s’agit clairement d’un parent humain, mais pour exclure l’humain moderne ou découvrir à quelle population ancienne il pourrait appartenir, il faudra une étude détaillée”, a déclaré Hawks.
Kappelman a suggéré que les études de suivi pourraient inclure la réalisation de tomodensitogrammes et l’impression 3D de la mandibule, ou peut-être même d’essayer de voir si l’ADN ancien pouvait être récupéré. L’émail des dents pourrait être scruté pour savoir ce que cet individu mangeait.
Le dentiste qui a découvert la mandibule a déclaré qu’il avait été inondé d’intérêt de la part de chercheurs de plusieurs universités après son article sur Reddit, et qu’il travaille maintenant avec eux dans l’espoir d’en savoir plus sur le spécimen. Il a déclaré que ces chercheurs ont également contacté l’entreprise qui a vendu le travertin pour suivre le lot jusqu’à la carrière et y rechercher d’autres morceaux.
Hawks a déclaré qu’en général, si les gens voient ce qui pourrait être des restes humains dans leur carrelage, ils devraient contacter les autorités locales. Les lois varient, mais aux États-Unis, le processus peut impliquer un appel à l’archéologue d’État ou à la société historique.
Alcicek a déclaré qu’après une étude approfondie de l’Homo erectus trouvé dans une usine, il a été remis au ministère turc de la Culture et est maintenant exposé au musée de Denizli. Il s’attendait à ce que quelque chose de similaire se produise après que le nouveau spécimen ait été soigneusement examiné.
L’épisode entier rappelle que les projets de construction et les carrières entretiennent ce que Hawks appelle une « symbiose difficile » avec les archéologues. Ils peuvent à la fois exposer et détruire des vestiges anciens.
« La principale contrainte pour trouver les fossiles est de savoir si le travertin est extrait d’une carrière ! » Hawks a écrit dans un e-mail.
2024-04-23 13:06:09
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