L’astronome autrichienne Lisa Kaltenegger a passé sa vie à rechercher des signes de vie dans l’univers. Ici, elle parle des extraterrestres, de l’exploration spatiale et de la raison pour laquelle étudier la cosmologie, c’est comme manger de la pizza.
sam. 27 avril 2024 17h00 CEST
Regardant l’abîme… Est-ce que j’atteins vraiment quelqu’un là-bas ? Lisa Kaltenegger rit de l’expérience insatisfaisante d’enseigner l’astrophysique sur Zoom pendant les confinements liés au Covid, mais elle pourrait parler de sa vocation : essayer de découvrir s’il y a de la vie au-delà de notre système solaire.
Création de Kaltenegger l’Institut Carl Sagan en 2015 pour enquêter sur cela. Un éclat d’énergie ensoleillée et un enthousiasme contagieux par une journée grise, elle me parle depuis l’ancien bureau du légendaire chercheur sur la vie extraterrestre, maintenant le sien, surplombant le campus verdoyant de Cornell, dans le nord de l’État de New York. L’institut rassemble des chercheurs de diverses disciplines pour déterminer à quoi pourraient ressembler les signes de vie sur d’autres planètes d’ici, afin que nous puissions les reconnaître si (ou quand) nous les trouvons.
C’est un gros travail à la pointe d’une science exceptionnellement dure. Kaltenegger collabore avec la Nasa, a remporté de nombreux prix et largement publié sur deux décennies. Mais son dernier projet n’est pas un article évalué par des pairs : c’est un livre de science pop sur la recherche de la vie. Terres extraterrestres – du moins l’édition britannique – a une couverture d’orbes aux couleurs vives ; à l’intérieur se trouvent des dessins au trait caricaturaux et un marque-page avec des autocollants de planètes, que Kaltenegger mentionne avec enthousiasme. Ce n’est pas un livre pour enfants (même si les adolescents intéressés et les jeunes passionnés l’adoreront), certains concepts sont nécessairement complexes, mais c’est une introduction joyeuse et révélatrice à un sujet que beaucoup sont trop intimidés pour aborder.
Cela m’inclut. J’ai toujours considéré l’univers – terrifiant, inconnaissable, probablement hostile – ne me regardait pas, mais lire Terres extraterrestres, plusieurs choses surprenantes se sont produites. Au début, cela m’a fait pleurer : bouleversé par l’immensité, l’âge, le mystère de l’univers. Mais progressivement, à mesure que je commençais à comprendre les bases, j’ai commencé à rechercher, sans les éviter, les actualités sur l’espace. En quelques semaines, mon mari, mon fils et moi débattions avec enthousiasme de la possibilité d’une vie extraterrestre. C’est exactement le genre de conversation que j’aurais complètement ignoré auparavant, mais Terres extraterrestres m’a laissé à la fois le pouvoir de croire que je pouvais comprendre les bases du cosmos et une véritable curiosité d’en savoir plus.
Si la vie est partout et qu’elle laisse des traces dans l’atmosphère, alors nous la trouverons
Sagan était un super vulgarisateur de l’exploration cosmique, mais qu’est-ce qui a poussé Kaltenegger à suivre ses traces ? Elle voulait prendre du recul et réfléchir à la situation dans son ensemble pour voir s’il lui manquait quelque chose dans sa recherche de la vie, dit-elle, et elle a réalisé que la meilleure façon d’y parvenir était de « le dire à un ami » : (une belle description : c’est à quoi ressemble le ton bavard du livre). Mais elle tenait également à communiquer quelque chose qui, selon elle, se perd dans le pessimisme général de l’époque. « Nous vivons cette incroyable période dorée de l’exploration. Nous sommes si proches d’un changement dans notre compréhension du cosmos. Nous le vivons et nous sommes des explorateurs.
Si, comme moi, cela vous a échappé, laissez-moi vous expliquer, grâce à mon nouveau Terres extraterrestres confiance. Pour que la vie existe, il faut une planète rocheuse avec une atmosphère dans la « zone habitable » : ni trop chaude ni trop froide. Une étoile sur cinq que l’on voit dans le ciel nocturne (environ 20 milliards dans la Voie lactée) possède une planète dans la zone habitable, mais il est extrêmement difficile d’apprendre quoi que ce soit à leur sujet, car elles sont si éloignées. Même la détection de planètes en dehors de notre système solaire (exoplanètes) nécessite une sorte de conjecture éclairée, basée sur l’observation de l’évolution de la lumière d’une étoile.
La première exoplanète a été détectée en 1995 ; aujourd’hui, plus de 5 000 ont été identifiés. Dans Terres extraterrestres, l’enthousiasme de Kaltenegger est contagieux lorsqu’elle raconte comment elle a découvert que le télescope Kepler avait détecté deux candidats potentiels à la vie ; c’est encore plus palpable lorsqu’elle parle. « Nous n’avions aucune idée du temps qu’il nous faudrait attendre pour trouver des planètes rocheuses situées dans la zone habitable. Et puis Kepler les a trouvés et ils ont trouvé deux. Je me disais, s’ils en avaient déjà trouvé deux… »
Hors de ce monde : un miroir installé sur le télescope spatial James Webb, lancé le jour de Noël 2021. Photographie : Laura Betz/AP
Le prochain pas en avant fut le Télescope spatial James Webb (JWST), lancé le jour de Noël 2021. Kaltenegger explique : « Avec ce grand télescope, nous avons pour la première fois dans l’histoire la possibilité de découvrir ce qu’il y a dans l’air d’autres planètes qui pourraient être la Terre. » Cela signifie que nous pourrions bientôt savoir si nous ne sommes pas seuls. « Si la vie est partout et qu’elle laisse des traces dans l’atmosphère, alors nous la trouverons », dit-elle. Parmi les candidats qu’elle surveille, il y a notre plus proche voisin, le système Proxima Centauri. « Même la prochaine étoile possède une planète qui pourrait potentiellement être une autre Terre ; c’est juste à notre porte. J’ai la chair de poule quand elle parle de notre proximité. « J’y pense comme à un livre d’histoire. À long terme, il y aura deux sections de ce livre d’histoire : la période avant que l’humanité ne sache si elle était seule ou non et la période d’après. Nous sommes à ce bord-là.
Bien sûr, beaucoup de gens croient que nous le savons déjà, et les affirmations de l’année dernière lors d’une audience du Congrès concernant les engins extraterrestres et la vie « non humaine » n’ont fait qu’attiser les flammes (malgré les dénégations du Pentagone). Le livre fait extrêmement peu de cas des observations d’OVNIS (« Le sujet est plein d’observations médiocres »), mais que pense Kaltenegger de notre obsession persistante ? « Pour moi, la fascination repose sur l’enthousiasme et l’espoir que nous ne soyons peut-être pas seuls dans le cosmos. Mais maintenant, nous sommes entrés dans un tout nouvel âge d’or de l’exploration où nous n’avons plus besoin de placer tous nos espoirs dans des programmes gouvernementaux supposés top-secrets ou dans des phénomènes qui pourraient être créés par une variété d’événements, comme les conditions météorologiques. Au lieu de cela, nous avons maintenant trouvé des planètes tournant autour d’autres étoiles et pouvons réellement lire leur empreinte lumineuse.
Se préparer à ce que le JWST que l’on pourrait trouver est au cœur du travail de Kaltenegger. En utilisant la biologie, la géologie, l’astronomie, l’astrophysique et la connaissance de l’évolution de la vie sur Terre, son équipe modélise l’atmosphère d’autres planètes habitables. Ils « font fondre les roches » et font pousser des micro-organismes, explorent toutes les couleurs possibles de la vie. « Je me demande si notre imagination peut couvrir ne serait-ce qu’une fraction des possibilités », dit-elle à un moment donné et je suis frappée par la part de son travail qui est spéculative, imaginative et créative. Ce n’est pas comme ça que j’imaginais l’astrophysique, dis-je. “Je suis d’accord. Je pense que c’est aussi pour cela que beaucoup de gens ne veulent pas se lancer dans les sciences. Ils pensent que c’est étouffant, rigide, sec et, du moins à la pointe de la science, ce n’est pas le cas, car il faut imaginer – c’est une supposition éclairée.
Parvenir à l’estimation la plus éclairée implique de jeter le filet aussi largement et diversifié que possible. C’est l’un des principes directeurs de l’institut. Des experts de différentes disciplines apportent une expertise et des connaissances spécifiques, tout comme des personnes d’horizons différents. « Si vous avez six personnes ayant exactement la même formation, la même origine ethnique, le même sexe, elles produiront probablement six fois la même solution à un problème. Plus vous pourrez le rendre diversifié, plus vous trouverez de solutions. Le lancement du JWST, dit-elle, a impliqué « des gens de partout, littéralement du monde entier. Je pense que parfois, on ne voit pas vraiment à quoi ressemble un village international – ou une ville immense ! – pour faire fonctionner ces télescopes spatiaux. Mais ce village existe.
La carrière et la philosophie de Kaltenegger défient la vision historique de la science – « une tour d’ivoire, un homme blanc en blouse blanche » – mais cela n’a pas été sans défis. Brillante étudiante ayant grandi en Autriche, on lui a déconseillé d’étudier les sciences, puis l’ingénierie (elle a obtenu son diplôme de physique en même temps, ce qui était possible, rit-elle, car la ville de Graz était suffisamment petite pour faire du vélo entre les campus), elle et les seules autres étudiantes étaient parfois ignorées par les enseignants de « l’âge de pierre ». Il y a une anecdote dans Terres extraterrestres à propos des hommes qui se plaignaient qu’elle n’ait obtenu un emploi que « parce que j’étais une femme » ; une autre sur un comité de recrutement qui lui demandait si elle avait des enfants (sa fille figure en fait fièrement dans l’une des illustrations du livre – elle me la montre). La plupart du temps, ses expériences professionnelles lui ont été favorables – l’un de ses premiers patrons l’a fermement empêchée de faire des photocopies – mais elle n’est évidemment pas non plus un jeu d’enfant. Dans son premier travail, elle me dit : « La première fois que j’ai préparé le café, je l’ai fait tellement mauvais. C’était super drôle, ils disaient : ‘Oh, tu sais quoi, tu n’es pas obligé !’ C’était un peu sournois.
L’un des achats les plus importants pour la création de l’Institut Carl Sagan était « deux très bonnes machines à expresso ».
En parlant de café, c’est presque un personnage à part entière dans Terres extraterrestres, il figure si fortement. Selon Kaltenegger, l’un des achats les plus importants pour la création de l’institut a été « deux très bonnes machines à expresso ». Elle adore vraiment le café, mais le véritable objectif était de stimuler la connexion. « Si vous prenez un très bon café, les gens se rassembleront et parleront de ce qu’ils font. Et il y a toujours des biscuits et du chocolat noir dans mon bureau – même pas de question, il y a toujours de la nourriture.
Kaltenegger doit être une enseignante incroyable, pas seulement à cause des collations ou du cours sur le syndrome de l’imposteur qu’elle mentionne avec désinvolture en donnant aux étudiants (« Je sais que vous êtes assez bon. Vous êtes génial ! Revenez dans mon bureau chaque fois que vous êtes à l’école). doute. ») Dans Terres extraterrestres, elle transmet des concepts complexes et des chiffres trop grands pour être compris d’une manière que tout le monde – même moi – peut comprendre, en utilisant des images. Si notre système solaire était un cookie, notre voisine planétaire la plus proche se trouverait à près de 9 000 cookies (quatre terrains de football), par exemple. Il y a une expérience de pensée dans laquelle elle invite les lecteurs à se demander si une banane est un extraterrestre ; l’expansion de l’univers après le big bang est comme « des raisins secs dans une pâte à pain aux raisins » et expliquant à quel point nous pouvons voir ou saisir peu de choses du cosmos, elle dit que nous sommes « comme un morceau de pepperoni sur une pizza essayant d’imaginer le en forme de pizza entière » (toujours avec les snacks). Il y a quelque chose de très généreux dans son désir de nous emmener dans « l’incroyable voyage que nous avons tous fait » et que nous continuons encore.
Je remarque aussi combien de fois elle décrit le mouvement dans l’univers comme une danse ; c’est assez poétique. « En fait, étant Autrichienne, j’ai fait une école de danse », dit-elle en riant (le latin était sa spécialité). «Cela a en quelque sorte influencé ma réflexion sur la gravité, car il s’agit fondamentalement d’une danse, de concessions mutuelles. C’est vraiment drôle ce que j’ai fait il y a si longtemps – et j’aime toujours danser ! – a également façonné ma perception. Vous voulez avoir une équipe aussi diversifiée que possible, car vous ne savez jamais ce qui amène réellement l’idée qui pourrait résoudre un problème.
Kaltenegger est optimiste que nous résoudrons bientôt suffisamment de ces problèmes pour passer de la première à la seconde moitié du livre d’histoire qu’elle imagine. Mais même si la vie s’avère insaisissable et qu’obtenir une réponse prend plus de temps et est plus difficile que prévu, elle est heureuse d’imaginer que son travail « permettra à quelqu’un de le faire dans le futur ». Il était important de montrer dans le livre à quel point la recherche de la vie est collaborative et interconnectée, « non seulement à l’échelle mondiale, mais à travers le temps ». Les idées vibrent à travers le temps et influencent toujours ce que nous faisons et voyons. Dans les jours difficiles, dit-elle, elle imagine un futur cosmonaute lors de sa première mission. « Ils ont cette très vieille et funky carte des étoiles, comme souvenir. Et les deux premiers points, je les ai faits.
Alien Earths : Chasse aux planètes dans le cosmos par Lisa Kaltenegger est publié par Penguin à 25 £. Achetez-le pour 22 £ chez Guardianbookshop.com
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