Une nouvelle procédure vise à détecter la sclérose en plaques avant l’apparition des symptômes

La sclérose en plaques (SEP) est une maladie auto-immune inflammatoire chronique qui détruit les nerfs contrôlant les muscles du cerveau et de la moelle épinière. Près de trois millions de personnes dans le monde en souffrent. Les personnes touchées ne remarquent au début que des symptômes généraux tels que des étourdissements, des crampes et de la fatigue. À mesure que la maladie progresse, ils deviennent moins capables de bouger.

De nouvelles méthodes thérapeutiques peuvent ralentir efficacement la maladie, mais ne l’ont pas encore guérie. Afin de prévenir autant que possible les lésions nerveuses, un diagnostic et un traitement précoces sont importants. Jusqu’à présent, des IRM du cerveau des personnes touchées ont été utilisées, mais elles ne permettent généralement un diagnostic clair que lorsque des lésions nerveuses sont clairement visibles. Les chercheurs travaillent donc depuis un certain temps sur des méthodes alternatives permettant de détecter la SEP plus tôt.

Des chercheurs américains développent des méthodes de détection précoce de la sclérose en plaques

Une équipe de recherche dirigée par Colin Zamecnik de l’Université de Californie à San Francisco a développé une procédure bien connue afin de pouvoir l’utiliser pour la sclérose en plaques. Les neuroscientifiques ont utilisé la technique courante d’immunoprécipitation, qui utilise des virus génétiquement modifiés qui transportent de petits morceaux de protéines humaines à leur surface. Avec cette méthode, les anticorps présents dans un échantillon de sang qui se lient à ces protéines adhèrent aux virus et sont ainsi détectés.

Ces soi-disant auto-anticorps sont connus pour être à l’origine de maladies auto-immunes telles que la sclérose en plaques, dans lesquelles le système immunitaire attaque accidentellement les propres protéines de l’organisme. Les chercheurs supposent que les protéines humaines sont similaires à celles des agents pathogènes courants, de sorte que notre système immunitaire les identifie à tort comme dangereuses.

Dans leurs tests, Zamecnik et ses collègues ont utilisé des morceaux de protéines humaines qui ressemblent à celles de virus courants. Entre autres choses, le virus Epstein-Barr (EBV) contient des protéines présentant cet aspect. Des études antérieures suggèrent que ce virus peut causer la SEP.

Des auto-anticorps ont été découverts dans le sang avant l’apparition des premiers symptômes

En utilisant cette technique d’immunoprécipitation, Zamecnik et ses collègues ont recherché des auto-anticorps correspondants dans des échantillons de sang provenant de 250 patients atteints de SEP. Les échantillons provenaient d’une biobanque qui collecte le sang du personnel militaire américain. Les neuroscientifiques ont testé à la fois des échantillons de sang prélevés peu de temps après un diagnostic de SEP et ceux prélevés en moyenne cinq ans plus tôt lors de leur entrée dans l’armée.

Les chercheurs ont également comparé ces échantillons à ceux de 250 sujets sains. “Une cohorte phénoménale d’individus pour voir comment ce type d’auto-immunité se développe au début de cette maladie”, explique Zamecnik.

En fait, les neuroscientifiques ont découvert un schéma caractéristique d’auto-anticorps multiples dans les tests de sclérose en plaques. Dans certains cas, ceux-ci ne sont pas apparus seulement dès l’apparition des symptômes, mais plutôt dans des échantillons de sang plus anciens. Chez dix pour cent des patients atteints de SEP examinés, ces marqueurs immunitaires étaient évidents des années avant le diagnostic, comme le rapporte l’équipe.

La valeur des protéines a augmenté dans les maladies neuronales telles que la SEP ou la maladie d’Alzheimer

Des analyses plus approfondies ont également confirmé l’existence de taux accrus de protéine sérique des neurofilaments légers (sNfL) dans le sang des patients atteints de SEP. Cette protéine est libérée dans le sang par les cellules nerveuses lors de leur mort, comme l’expliquent les chercheurs. Dans l’étude, ce biomarqueur a également été trouvé dans les premiers échantillons de sang, qui contenaient déjà la signature des auto-anticorps avant l’apparition des symptômes. Cela indique une apparition précoce mais inaperçue de la maladie.

Cependant, le sNfL n’est pas spécifique à la SEP, mais il est également présent dans d’autres maladies neuronales, notamment la maladie d’Alzheimer et la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Ce biomarqueur n’est donc pas suffisant pour un diagnostic clair.

Pour confirmer leurs résultats, Zamecnik et ses collègues ont répété les tests avec des échantillons supplémentaires de sang et de liquide céphalo-rachidien provenant de 104 patients diagnostiqués avec SEP et de 22 sujets testés présentant des symptômes neurologiques similaires. Le résultat : les autoanticorps caractéristiques observés précédemment ont été retrouvés dans dix pour cent des échantillons provenant de patients atteints de SEP. Cependant, les sujets présentant des symptômes similaires et ne souffrant pas de SEP ne présentaient pas ces anticorps.

Chercheur : « Cela augmente nos chances de passer de l’oppression à la guérison »

Les neuroscientifiques concluent que leur méthode est adaptée au diagnostic fiable et précoce de la SEP. “Le diagnostic de la SEP n’est pas toujours facile car nous ne disposons pas de biomarqueurs spécifiques à la maladie”, explique l’auteur principal Michael Wilson de l’Université de Californie à San Francisco. “Nous sommes heureux de disposer désormais de quelque chose qui peut fournir plus de certitude diagnostique à un stade plus précoce afin de pouvoir discuter concrètement de l’opportunité de commencer un traitement”, ajoute le neurologue.

À l’avenir, la sclérose en plaques pourrait donc être traitée par mesure de précaution pour certaines personnes atteintes, avant même qu’elles ne développent les premiers symptômes. “Cela augmente nos chances de passer de l’oppression à la guérison”, déclare l’auteur principal Stephen Hauser de l’Université de Californie à San Francisco.

Les chercheurs souhaitent désormais utiliser leur procédure expérimentale pour développer un test sanguin standard destiné à la clinique. « De tels diagnostics rendent plus probable une intervention précoce et donnent aux patients l’espoir d’une vie meilleure », explique Wilson.

Des études de suivi sont nécessaires

Des études de suivi menées auprès d’un plus grand nombre de sujets doivent maintenant confirmer les résultats et clarifier également pourquoi les 90 pour cent restants des patients atteints de SEP n’ont aucun des anticorps caractéristiques dans leur sang. La nouvelle procédure de détection précoce ne leur convient actuellement pas. (Médecine naturelle, 2024 ; deux : 10.1038/s41591-024-02938-3 )