Les preuves recueillies sur deux sites archéologiques de Winchester suggèrent que les écureuils roux pourraient avoir été l’hôte de Mycobacterium leprae – la bactérie responsable de la lèpre chez l’homme – dans le passé.
Il a également été constaté que les écureuils roux modernes sont porteurs de souches de la bactérie de la lèpre, mais l’équipe a déclaré que ces rongeurs ne constituent pas une menace pour les habitants du Royaume-Uni.
Malgré les mythes selon lesquels la lèpre se propage d’une personne à l’autre, l’infection n’est pas très contagieuse aujourd’hui.
Le Dr Sarah Inskip, bioarchéologue à l’Université de Leicester, a déclaré : « Aujourd’hui, très peu de personnes sont réellement susceptibles d’attraper la lèpre, et il faudrait avoir un contact prolongé avec un animal infecté.
“Il n’y en a pas beaucoup non plus aujourd’hui (la Grande-Bretagne ne compte que 160 000 écureuils roux indigènes), donc les chances sont extrêmement faibles.”
La lèpre est l’une des maladies les plus anciennes enregistrées. Il cible le système nerveux et provoque un gonflement sous la peau. Elle peut être guérie à l’aide d’antibiotiques, mais si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner des déformations, un handicap et la cécité.
Bien que rare, la maladie dite biblique existe toujours et, selon l’OMS, environ 208 000 personnes sont atteintes de lèpre dans le monde, principalement en Asie et en Afrique.
Pour l’étude, publiée dans la revue Current Biology, les chercheurs ont analysé 25 échantillons d’os humains et 12 échantillons d’os d’écureuil recueillis sur les sites de Winchester.
L’analyse génétique a révélé que Mycobacterium leprae était présent dans des échantillons d’humains et d’écureuils, ce qui indique que l’infection circulait entre les humains et les rongeurs au Moyen Âge.
Verena Schuenemann, professeur à l’Université de Bâle, a déclaré que la souche médiévale d’écureuil roux récupérée est plus étroitement liée aux souches humaines médiévales qu’aux souches isolées d’écureuils roux modernes infectés.
Comme Winchester était connue pour ses hôpitaux pour lépreux et ses liens avec le commerce des fourrures, les chercheurs supposent que c’est ainsi que la transmission a pu se produire.
La fourrure d’écureuil était largement utilisée sur les vêtements à l’époque médiévale. Les preuves suggèrent que les gens ont également piégé des écureuils sauvages et les ont élevés comme animaux de compagnie.
Le Dr Inskip a déclaré : « Nous oublions à quel point les gens ont pu interagir avec les écureuils dans le passé et à quel point ils auraient fait partie de la vie des gens.
« Il existe une longue histoire de partage de maladies entre les humains et les animaux. Ils continuent d’avoir un grand impact sur nous.
2024-05-04 04:30:00
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