Des scientifiques reconstituent le visage d’une femme de Néandertal d’il y a 75 000 ans

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Shanidar Z a un front bas, des pommettes larges et une attitude calme. Avec ses cheveux noirs flottants et ses rides entre les yeux qui ressemblent à parts égales à de la gaieté et de l’inquiétude, elle pourrait être la grand-mère sage de quelqu’un.

Son visage est cependant une reconstruction. Son crâne a été retrouvé dans une grotte du Kurdistan irakien en 2018, où il reposait depuis que son corps y avait été placé, il y a 75 000 ans. Le reste de son espèce aurait disparu quelques dizaines de milliers d’années plus tard. Shanidar Z est un Néandertalien.

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La semaine dernière, une équipe d’archéologues britanniques a révélé le visage reconstitué de la femme nommée d’après la grotte de Shanidar, où son crâne a été retrouvé. Le reste de son corps a été découvert en 1960 par l’archéologue américain Ralph Solecki, qui a découvert les restes d’au moins 10 Néandertaliens.

La façon dont les corps étaient regroupés et la présence de fragments de pollen ancien l’ont amené à suggérer que la grotte aurait pu être le site de funérailles préhistoriques, agrémentées de fleurs. Mais même si ce n’était pas le cas, les scientifiques ont réécrit ces dernières années l’histoire des plus proches parents de l’humanité, que l’on pensait autrefois être des « hommes des cavernes » brutaux et brandissant des massues.

Membre de l’équipe, professeur Chris Hunt a déclaré à l’agence de presse AFP que le pollen qui a donné naissance à la théorie controversée de Solecki pourrait provenir d’abeilles creusant dans le sol de la grotte. Mais il a dit les restes d’un Néandertal partiellement paralysé sur le même site suggèrent un degré d’empathie rarement associé à l’espèce.

“Il y a eu cette énorme réévaluation, qui a en fait été commencée par Ralph Solecki dans cette grotte avec Shanidar 1, avec son bras flétri, son arthrite et sa surdité, qui a dû être soigné”, a-t-il déclaré. “Cela nous dit qu’il y avait de la compassion.”

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Il a ajouté : « Cela ressemble beaucoup plus à un comportement intentionnel que vous n’associeriez pas aux histoires des manuels sur les Néandertaliens, à savoir que leur vie était méchante, brutale et courte. »

Shanidar Z, qui aurait la quarantaine lorsqu’elle est décédée, a été placée en position endormie sous une énorme borne de pierre verticale qui, selon les archéologues, a été utilisée comme identifiant, pour permettre aux Néandertaliens errants de revenir au même endroit pour enterrer leurs morts. Au moins cinq corps ont été identifiés dans un groupe, enterrés pendant au moins plusieurs centaines d’années juste derrière la pierre.

Son crâne, considéré comme la découverte néandertalienne la mieux conservée de ce siècle, avait été aplati à seulement deux centimètres d’épaisseur, peut-être par une chute de pierre relativement peu de temps après sa mort.

Emma Pomeroy, membre de l’équipe et paléoanthropologue, a déclaré que la tâche ressemblait à un “puzzle 3D à enjeux élevés”, d’autant plus que les fragments étaient très mous, “semblables en consistance à un biscuit trempé dans du thé”.

La restauratrice principale Lucia Lopez-Polin a reconstitué plus de 200 morceaux de crâne, qui ont ensuite été imprimés en 3D pour permettre aux paléo-artistes (et jumeaux identiques) Adrie et Alfons Kennis aux Pays-Bas de compléter la reconstruction avec des couches de muscles et de peau fabriqués.

La reconstruction terminée peut être vue dans le nouveau documentaire Netflix Secrets of the Neandertals, produit par la BBC Studios Science Unit et narré par Sir Patrick Stewart.

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