La première carte mondiale des oasis montre leur avenir incertain, entre expansion et épuisement de leurs sources | Science

Ils représentent à peine 1,35 % de la surface émergée de la planète, mais certains jalons de la civilisation humaine n’ont été possibles que grâce aux oasis. Sans eux, les premiers humains à quitter l’Afrique auraient eu beaucoup plus de mal à le faire. Ils constituaient l’échafaudage sur lequel reposait la Route de la Soie qui reliait l’Europe et l’Asie dans l’Antiquité. Ces îles aquatiques ont été les accessoires de processus historiques clés, tels que la traite négrière entre l’Afrique subsaharienne et la Rome impériale, les invasions de l’Occident depuis l’Asie de l’Est ou la propagation de l’Islam. Aujourd’hui, un groupe de scientifiques a créé leur carte du monde en observant deux processus parallèles dont, dans un avenir proche, alimentés par le changement climatique, un seul peut subsister : tandis que certains de ces vergers s’étendent en raison de l’intervention humaine, d’autres reculent avant. l’avancée du désert. À moyen terme, les experts ne sont clairs que sur une chose : son avenir est incertain.

Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences et de l’Institut national de recherche du Caire (Égypte) ont créé ce qu’ils considèrent comme la première carte mondiale des oasis. Médiatisée par la littérature et les films, la vision occidentale de ces formations topographiques est composée de palmiers, d’un puits d’eau et de caravaniers. La Palmyre disparue (dont les ruines ont été à nouveau détruites par les terroristes de l’État islamique) est le prototype de cette image. La ville des dattiers a été pendant des millénaires le lieu de liaison entre l’Occident et l’Orient et pendant des siècles entre les empires perse et romain. Mais la réalité est bien plus complexe.

Selon cette nouvelle carte, il existe des oasis dans 37 pays et la majorité de leur superficie ne se trouve pas en Afrique et dans ses deux principaux déserts, le Sahara et le Namib. 77 % de ces paradis verts sont situés en Asie. Et, bien qu’une bonne partie d’entre elles se trouvent dans la péninsule arabique et dans le reste du Moyen-Orient, les principales oasis sont situées si loin au nord qu’elles ne possèdent pas de palmiers et les déserts qui les entourent sont si froids que, pendant leurs hivers, , la température descend jusqu’à -20° ou -30°. Plus précisément, plus de la moitié de ces concentrations de vie se trouvent en Asie centrale et dans le nord-ouest de la Chine. L’intérieur de l’Australie (avec 13,36 %) et des parties de la frange occidentale des deux Amériques (5,02 %) complètent la liste. Les oasis africaines représentent à peine 4,21% du total. Ces pourcentages nous permettent de mieux définir ce qu’est une oasis : une zone au sein d’une région aride, pas nécessairement chaude, entourée de désert, pas nécessairement de sable, qui dispose d’une source d’eau stable qui n’est pas de la pluie et qui n’est pas toujours souterraine.

La carte du monde des oasis dessinée aujourd’hui n’est pas une photo fixe. Ses auteurs se sont basés sur les images du Initiative sur le changement climatique de l’Agence spatiale européenne (ESA). Soutenu par ses satellites, il cartographie depuis des décennies la surface de la Terre et ses différents types de couverture végétale, des friches gelées aux jungles les plus luxuriantes. C’est ce dossier qui nous permet aujourd’hui d’animer cette carte des oasis et de voir comment elles ont évolué depuis 1995. En effet, la dynamique de ces vergers est au centre de cette nouvelle recherche, publiée dans la revue scientifique L’avenir de la Terre.

L’histoire des images satellites montre deux processus parallèles. D’une part, l’étude a révélé que les oasis, en général, ont augmenté de plus de 220 149 kilomètres carrés (km²) entre 1995 et 2020. Mais, dans le même temps, d’autres oasis ont perdu 134 300 km² au cours de la même période. Il y a donc eu une croissance nette de 86 500 km². Au total, sur l’ensemble de la planète, il existe environ 1,9 million de km² d’oasis.

« L’eau est le seul facteur limitant qui détermine l’existence, le développement et l’extinction des oasis ; lorsqu’il n’y en a pas assez, le désert récupère son territoire »

Dongwei Gui, chercheur à l’Institut d’écologie et de géographie de Xingiang (Chine)

« Les oasis sont réparties dans différentes régions désertiques du monde, donc différentes oasis ont des situations différentes », explique Dongwei Gui, chercheur au Laboratoire d’État d’écologie des déserts et des oasis de l’Institut d’écologie et de géographie de Xingiang (Chine), dans un e-mail. . ) et co-auteur de l’étude. “Alors que certains en Chine ont pu se développer grâce au facteur humain (extraction des eaux souterraines, par exemple), d’autres en Egypte ont pu se contracter en raison du manque d’approvisionnement en eau”, ajoute-t-il. En fait, les auteurs soutiennent que pratiquement toute l’expansion a des causes anthropiques, alors que les pertes seraient dues au processus de désertification que connaissent de grandes zones de la planète. « L’eau est le seul facteur limitant qui détermine l’existence, le développement et l’extinction des oasis ; lorsqu’il n’y en a pas assez, le désert récupère son territoire occupé par les oasis », ajoute Gui.

Xingiang reflète bien ce qui se passe. C’est la province la plus au nord-ouest de la Chine. Avec une superficie trois fois plus grande que celle de l’Espagne et presque la même taille que le Mexique, elle abrite certaines des plus grandes oasis de la planète, comme Turfán, une ville de plus d’un demi-million d’habitants. Depuis que le régime chinois a libéralisé la propriété et l’usage de la terre, la région, l’une des plus pauvres du pays, a connu une explosion agricole qui en a fait l’un des principaux marchés d’origine des légumes et des légumes verts du pays. Dans un certain sens, il s’agit de répéter l’histoire qui a marqué les serres du sud-est espagnol. En fait, l’intensification de l’agriculture est la principale cause de l’expansion des oasis. En Afrique également, les cas d’expansion sont dus à l’irrigation artificielle de terres auparavant désertiques.

Dans le même temps, les oasis, parties intégrantes des régions arides, subissent les effets du changement climatique et de la désertification qu’il provoque. Les plus grandes pertes ont eu lieu dans les vergers africains, mais aussi dans de vastes régions d’Asie. Les chercheurs estiment que les changements apportés aux oasis ont directement affecté environ 34 millions de personnes dans le monde.

Le chercheur de l’Université d’Alicante, Jaime Martínez Valderrama, s’est récemment rendu au Xinjiang, où il collabore à un projet avec certains des auteurs de la carte mondiale des oasis. Rappelons que l’image que l’on se fait des oasis est celle du Sahara ou des déserts d’Arabie, qui sont alimentés par les eaux souterraines grâce à une source naturelle ou à un puits creusé. « 99 % de l’eau douce liquide de la planète se trouve sous terre », souligne-t-il. En fait, les plus grands aquifères se trouvent sous les sables du Sahara. “C’est de l’eau de pluie qui est tombée il y a 40 000 ans”, commente-t-il. Grâce à une technologie inspirée de l’exploitation pétrolière, les puits anciens et traditionnels ont été remplacés par des systèmes sophistiqués de pompage et d’extraction qui permettent de répondre à la demande de céréales, de fruits et de légumes dans les vastes mégalopoles de la bande côtière nord-africaine, mais compromettant l’avenir des oasis sahariennes. “Il ne s’agit plus de quatre palmiers, mais de véritables systèmes de production alimentaire qui, dans ces zones arides, avec beaucoup de soleil, de bonnes températures et maintenant l’ingrédient eau qui manquait, sont si rentables qu’ils se développent”, ajoute Martínez, également un scientifique de la Station Expérimentale Zones Arides du CSIC.

Les oasis d’Asie centrale et du nord-ouest de la Chine sont autre chose. « Elles sont également entretenues par les eaux souterraines, mais leur principale source est la neige des montagnes », rappelle le chercheur espagnol. Avec des chaînes de montagnes allant de 4 000 à 7 000 mètres, d’énormes rivières coulent sur leurs pentes et se terminent dans des bassins endoréiques, c’est-à-dire qu’elles ne se jettent pas dans la mer, mais plutôt dans des lacs intérieurs ou, comme dans cette immense région, dans des déserts. Ce sont ces eaux qui déterminent ce qui se passe en Chine. Ils l’appellent là oasisexpansion aux dépens du désert grâce à l’exploitation des ressources en eau.

« Les oasis s’agrandissent, mais les réserves d’eau dont elles dépendent s’épuisent »

Jaime Martínez, chercheur à l’Université d’Alicante et à la Station expérimentale des zones arides du CSIC

« Les oasis s’agrandissent, mais les réserves d’eau dont elles dépendent s’épuisent », prévient Martínez. “Non seulement à cause d’un abus des ressources au-delà de leur capacité de régénération, mais aussi parce que le changement climatique fait diminuer la neige dans les montagnes et que la fonte des glaces est à l’origine de tout le système”, ajoute-t-il. « Avec le réchauffement climatique, la neige n’est plus la même, elle fond plus vite, et c’est un gros problème. En fin de compte, on constate que les facteurs qui conduisent à la désertification sont les mêmes que ceux qui sont à l’origine du développement. Cette expansion sera-t-elle supportable dans un scénario de changement climatique où les ressources en eau vont diminuer ? On ne le sait pas», conclut l’expert espagnol.

Gui, le scientifique chinois, dit la même chose : « Il ne fait aucun doute que le changement climatique modifiera le cycle de l’eau à l’échelle locale et mondiale, créant ainsi une énorme incertitude quant à la durabilité des oasis. Son avenir dépendra de la situation de l’eau dans ce contexte de changement global et, plus important encore, du comportement des populations. »

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