DALLAS – Kyrie Irving a dansé avec son dribble, traversant plusieurs fois devant l’attaquant des Clippers PJ Tucker, avant de contourner et de lancer un 3 points depuis le coin devant le banc des Mavericks.
Les Mavericks menaient 20 au milieu du quatrième quart-temps, mettant les Clippers au bord de l’élimination, et Irving mettait le point d’exclamation sur sa spectaculaire performance de clôture. Il a été victime d’une faute de Tucker alors qu’il lançait le sauteur et a été assailli par ses coéquipiers lorsque le tir a traversé le filet.
Ce fut un moment instantanément emblématique, le moment le plus mémorable de la torride seconde mi-temps d’Irving lors de la victoire 114-101 des Mavericks vendredi soir à l’American Airlines Center.
“J’étais sur le sol, je regardais, je louchais et je voyais si ça rentrait”, a déclaré Irving après avoir amélioré son bilan à 13-0 alors que son équipe peut remporter une série au cours de sa carrière, le meilleur bilan en matchs de clôture de l’histoire de la NBA. “Le simple fait de voir les réactions de mes coéquipiers, c’était la meilleure partie. Nous savions que c’était un peu comme le poignard de la série.”
Irving a marqué 28 de ses 30 points après la mi-temps alors que les Mavericks avançaient pour affronter le Thunder d’Oklahoma City, tête de série, en demi-finale de la Conférence Ouest. Cela correspond à la plupart des mi-temps des séries éliminatoires de sa carrière, selon ESPN Stats & Information.
Le candidat MVP Luka Doncic a finalement eu le dessus sur les Clippers, la franchise qui a éliminé les Mavericks lors des deux premières séries éliminatoires de sa carrière, en grande partie grâce au sang-froid et au génie d’Irving. Doncic a connu des difficultés selon ses standards dans la série tout en faisant face à une entorse du genou droit dont il prévoit qu’il ne se remettra pas complètement avant de pouvoir se reposer cet été, avec une moyenne de 29,8 points, 8,8 rebonds et 9,5 passes décisives, mais ne tirant que 40,5% du sol dans les six Jeux.
Irving a excellé tout au long de la série, avec une moyenne de 26,5 points sur 51,4% de tirs, et il a été particulièrement dominant après la mi-temps. Il a récolté en moyenne 20,0 points dans les secondes mi-temps des six matchs, tirant à 60 % depuis le sol et à 53 % à 3 points.
“Je dirais incroyable”, a déclaré Doncic après avoir marqué 28 points sur 9 tirs sur 26 tout en ajoutant sept rebonds et 13 passes décisives lors du match éliminatoire. “C’est donc encore plus spécial, mais avoir ce gars-là dans votre équipe, c’est un plaisir. Travailler avec lui, jouer avec lui, c’est un plaisir quoi qu’il arrive. Il a toujours une énergie positive, toujours. Pas même un seconde d’énergie négative, ce qui aide beaucoup, aide tout le monde, et nous sommes si heureux de l’avoir.”
Le score était à égalité à la mi-temps après qu’Irving n’ait marqué que deux points sur 1 tir sur 6 au cours des deux premiers quarts.
À un moment donné au deuxième quart-temps, Doncic faisait un effort concerté pour impliquer davantage Irving. Irving a calmement assuré à sa co-star qu’il trouverait son rythme dans le déroulement du jeu.
“Il n’y a aucun doute avec Kai”, a déclaré Doncic avec un sourire.
“Il ne force rien”, a déclaré l’attaquant des Mavericks Derrick Jones Jr.. “Il laisse le jeu venir à lui, et il connaît les moments parfaits où il devrait être plus ultra-agressif.”
Irving et les Mavericks ont pris le contrôle immédiatement après la mi-temps. Dallas a ouvert le troisième quart-temps avec une séquence de 8-0 pour prendre définitivement les devants. La poussée a commencé avec Irving terminant une pause rapide avec un lay-up sur une passe de Doncic et s’est terminée par un Irving 3 en transition.
“Vous donnez ce look à quelqu’un comme Kai, ce panier devient de plus en plus grand”, a déclaré la star des Clippers, Paul George. “Je pensais que c’était vraiment tout ce qu’il avait besoin de voir. Tout le reste était un terrain de jeu pour lui.”
Irving a marqué 13 points sur 5 tirs sur 6 au troisième quart alors que Dallas a poussé l’avance à 15 points. Il a récolté 15 points sur 5 tirs sur 7 au quatrième quart alors que les Mavericks ont empêché les Clippers de constituer une menace de retour.
“C’était comme 2K”, a déclaré l’attaquant des Mavericks PJ Washington. “Il a pris le contrôle de Mamba. Il faisait juste ce qu’il fait. Il est spécial et je suis juste content de faire partie de son équipe.”
Irving a également dominé du côté défensif. Selon le suivi ESPN Stats & Information, les Clippers étaient 2 sur 18 sur le terrain avec Irving comme principal défenseur lors du sixième match.
“Je dois juste en arriver là pour être prêt à voir l’autre équipe se soumettre”, a déclaré Irving. “L’une des choses les plus difficiles à faire en tant que compétiteur est de faire en sorte que votre adversaire concède ou se soumette. Et je veux profiter de ce temps pour crier respectueusement et aussi montrer mon respect à l’organisation des Clippers et aux joueurs. C’est toujours amusant, et ils m’ont rendu meilleur.”
