PHÉNIX —
À première vue, cela ne ressemblait peut-être pas à une crise.
Cependant, pour mettre en vedette le cogneur des Dodgers Freddie Freeman, sa performance pendant une grande partie du mois d’avril commençait certainement à en ressembler à une.
En entrant en jeu lundi, Freeman frappait .306 avec huit doubles, deux circuits et 19 points produits. Il avait un pourcentage de base plus 0,861 et 142 OPS+ (ce qui signifie, essentiellement, qu’il a été 42 % plus productif que le frappeur moyen de la MLB).
Il s’agissait de baisses de ses deux premières saisons à Los Angeles, au cours desquelles il a terminé parmi les cinq premiers du vote MVP à chaque fois.
Mais une crise ? Vraiment?
“Je suis fier d’être constant”, a déclaré Freeman. “Et je ne suis pas cohérent en ce moment.”
C’est du moins ce que ressentait Freeman il y a deux semaines, au milieu d’une séquence de huit en 47 qui a fait chuter sa moyenne au bâton à 0,259.
“Je ne frappe pas les terrains que je ferais normalement”, a alors déclaré Freeman. « Il se passe beaucoup de choses là-haut. Essayer de le comprendre.”
Il y a des moments dans chaque saison où Freeman se calme et sa mécanique de swing précise se détraque. Presque toujours, c’est parce que ses hanches tournent trop ouvertement et que sa batte coupe court et traverse la zone de frappe – pas carrée et droite à travers celle-ci.
Le résultat : Freeman cessera de frapper des balles rapides pour les entraînements de ligne de champ opposé, ou lancera des lancers cassants dans l’espace du champ au centre droit. Au lieu de cela, il frappera des pop-fly paresseux, ou tirera une balle au sol vers le côté traction, ou simplement commettra des lancers erronés qu’il frappait habituellement.
“Je ne me lance pas sur de mauvais lancers”, a déclaré Freeman, au plus fort de ses difficultés en début de saison. “Je ne les frappe tout simplement pas là où ils devraient aller.”
La solution : une routine organisée de techniques d’avant-match pour lutter contre les crises ; en particulier un «exercice au filet» emblématique dans lequel Freeman s’installera à environ une distance d’un bras d’un écran de frappeurs, puis tentera d’exécuter un swing sans effleurer le canon, dans l’espoir de recalibrer le chemin de la batte à l’envers qui a longtemps été la clé de son moyenne au bâton en carrière de .301.
“En général, je ne le sors que 5 à 10 fois par an”, a déclaré Freeman à propos de l’exercice qu’il pratique depuis qu’il est enfant. “C’est généralement à ce moment-là que les choses vont vraiment mal.”
Cette année, Freeman l’a dépoussiéré tôt, l’une des nombreuses modifications notables qu’il a apportées à son processus méticuleux d’avant-match.
Ces dernières semaines, le joueur de 34 ans a également commencé à s’entraîner presque quotidiennement aux frappeurs en plein air, une rareté au cours de ses deux premières années avec les Dodgers (il préfère généralement frapper dans les cages des frappeurs du club-house).
Dans l’ensemble, il a triplé son nombre total de swings d’avant-match, a-t-il déclaré, « juste pour accélérer les choses. [process] en haut.”
Dernièrement, de meilleurs résultats ont enfin commencé à suivre.
Freeman est entré lundi sur une séquence de huit matchs consécutifs avec coup sûr, avec une fiche de 12 pour ses 27 derniers avec 11 points produits et plus de coups sûrs supplémentaires (cinq) que de retraits au bâton (quatre).
La moitié de ces jeux ont été des efforts à succès multiples. Et dans tous les cas sauf un, il a enregistré un coup soit au milieu, soit dans l’autre sens – un signe révélateur d’une mécanique synchronisée dans son swing.
“Tout fonctionne à peu près”, a déclaré Freeman. «J’ai juste fait des swings très très lents et doux dans BP, puis j’ai laissé l’adrénaline du jeu prendre le swing un peu plus fort. Les choses la semaine dernière ont été bien meilleures.
C’est un spectacle bienvenu pour les Dodgers, qui n’ont pas souvent vu leur joueur de premier but de 162 millions de dollars se battre depuis leur arrivée en mars 2022.
“Il va s’en sortir”, a déclaré le manager Dave Roberts ce week-end. “Mais il y a une certaine tristesse quand il se trouve dans un endroit sombre.”
Des expressions comme « tristesse » et « endroit sombre » pourraient ne pas correspondre aux chiffres réels de Freeman.
Même à son récent point le plus bas, lorsqu’une sécheresse de trois matchs avec coup sûr a culminé avec une performance de trois retraits au bâton le 19 avril, la production de Freeman était toujours confortablement supérieure à la moyenne de la ligue.
Même s’il luttait contre l’incohérence au marbre, il arborait toujours un sourire perpétuel, plaisantant avec les entraîneurs et ses coéquipiers.
“Parfois, les joueurs se trouvent dans une situation sombre et ils le ressentent vraiment et le pensent vraiment”, a déclaré Roberts. “Mais Freddie sait qu’il est un excellent frappeur… Donc je pense qu’il a une certaine légèreté avec ça.”
En effet, lorsqu’on lui a demandé la semaine dernière s’il était superstitieux en changeant sa routine de frappe, Freeman a fait référence à une réplique du personnage de Steve Carell dans « The Office », Michael Scott.
“Juste un peu stitieux”, répondit-il.
Lorsqu’on lui a dit, en plaisantant, ce week-end, qu’il devait être le pire frappeur de .300 du baseball, Freeman a ri et haussé les épaules.
“J’en ai envie”, dit-il.
Pourtant, la raison pour laquelle cette crise a semblé différente, pour laquelle la frustration bouillonnait beaucoup plus près de la surface, est qu’elle est survenue dans la foulée de luttes similaires l’automne dernier.
À la fin de la saison régulière 2023, Freeman n’a frappé que 0,262 au cours de ses 17 derniers matchs (une baisse notable par rapport à sa moyenne de 0,339 avant cette date). Ensuite, lors du balayage des séries éliminatoires des Dodgers contre les Diamondbacks de l’Arizona, son élan semblait complètement faux, ce qui lui a valu une note de un sur 10 qui a joué un rôle important lors de l’élimination précoce des Dodgers.
“C’est pourquoi il y a eu tant de frustration”, a déclaré Freeman plus tôt ce mois-ci. « Parce que je sais ce que je fais de mal. C’est une rotation excessive de mes hanches, ce qui provoque [other issues]. C’est à chaque fois la même chose. Mais pour une raison quelconque, j’ai déjà tout parcouru environ 20 fois et ça n’a pas encore cliqué. C’est pour ça que je suis là, à frapper dehors, à faire des petites choses différemment, [trying to] souriez à travers ça.
Finalement, au cours de la semaine dernière, il semble que le vent ait commencé à tourner.
En plus de sa séquence de huit matchs avec coup sûr, Freeman a mis fin à une autre sorte de sécheresse dimanche, marquant son premier circuit depuis le premier match à domicile des Dodgers exactement un mois plus tôt.
“Non”, a répondu Freeman lorsqu’on lui a demandé s’il craignait d’augmenter son total de circuits, après qu’il soit resté bloqué à un pendant 26 matchs. “Si vous recherchez simplement la puissance alors que vous n’avez pas déjà un bon swing, cela n’arrivera tout simplement jamais.”
Mais maintenant, grâce à une progression laborieuse du swing et à la confiance dans son processus de frappe, le moment offrait le dernier signe du redressement continu de Freeman ; qu’une longue période de crise (pour lui, du moins) pour commencer la saison semble enfin être en grande partie terminée.
“Il y a encore de mauvais changements”, a déclaré Freeman, “mais finalement, il y a eu beaucoup plus de bons changements ces derniers temps.”
2024-04-30 00:23:15
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