Lorsque Gian Neglia a pris la direction sportive de l’équipe Lumières de Las Vegas en février, c’était une équipe seulement de nom.
Ce n’est pas une figure de style mais une description littérale de la situation dont Neglia a hérité. Les Lights, qui ont joué dans le championnat USL de deuxième division, n’avaient ni entraîneur, ni joueurs ni employés du côté du football lorsqu’il a rejoint l’équipe moins de deux semaines avant le début prévu du camp d’entraînement.
« Nous ne savions pas où nous allions tenir le camp d’entraînement. Nous devions donc trouver une place, nous devions organiser des jeux », a déclaré Neglia. “Vous vous asseyez vraiment et réfléchissez à tout ce que nous avons fait et à tout ce qui devait être fait dans les délais impartis, vous pourriez vous dire, eh bien, ce n’est peut-être pas la bonne décision à prendre.”
Il n’aurait certainement pas pensé que trois mois plus tard, les Lights se prépareraient pour sans doute le plus grand match de l’histoire de l’équipe, un huitième de finale de l’US Open Cup contre le LAFC mercredi à Las Vegas.
La relation de courte durée de LAFC avec les Lights est l’une des raisons pour lesquelles le placard était vide à l’arrivée de Neglia. Pendant deux saisons, l’équipe a été affiliée au club MLS dans le championnat USL de deuxième niveau, les joueurs vivant et s’entraînant à Los Angeles, puis se rendant à Las Vegas pour les matchs à domicile.
Steve Cherundolo, qui a emmené le LAFC en finale consécutive de la Coupe MLS, y a fait ses débuts en tant que manager aux États-Unis en 2021, et d’anciens et actuels joueurs du LAFC – dont Danny Musovski, Christian Torres, Bryce Duke et Tomás Romero – y ont joué. Mais l’accord d’affiliation, qui consistait en fait en des contrats distincts d’un an, a pris fin après la saison 2023, laissant les Lights embaucher une nouvelle équipe d’entraîneurs et 25 nouveaux joueurs.
Cette équipe n’a remporté que trois matchs la saison dernière et, en janvier, le propriétaire fondateur Brett Lashbrook a vendu les droits des Lights à l’ancien joueur étoile du baseball José Bautista. Un certain rassemblement a été nécessaire puisque l’équipe n’avait encore une fois ni entraîneurs ni joueurs. Mais pour Bautista, cela rendait l’investissement plus souhaitable.
« C’est en quelque sorte un projet de sauvetage », a-t-il déclaré dans une interview vidéo depuis son bureau à Tampa, en Floride. « Vous devez vous salir les mains. Mais j’ai aimé le fait que c’était un projet qui consistait à reconstruire un peu l’organisation de fond en comble.
“Cela vous permet de mettre votre propre saveur, vos propres pensées et vos expériences pour essayer de construire une nouvelle culture et de rétablir une relation entre une base de fans et une organisation qui s’est détériorée au cours des quatre ou cinq dernières années.”
Bautista, qui a gagné plus de 100 millions de dollars avant de prendre sa retraite en 2018, cherchait un endroit où dépenser une partie de cet argent, mais le coût était trop élevé dans les quatre grandes ligues sportives. Cependant, le championnat USL et Las Vegas semblaient être un bon pari. Bautista n’est que le dernier d’un flot d’athlètes et d’artistes qui ont décidé que le football est un bon investissement, une liste qui comprend les poids lourds hollywoodiens Ryan Reynolds, Rob McElhenney, Natalie Portman, Will Ferrell, Matthew McConaughey et Reese Witherspoon et les athlètes Patrick Mahomes, Eli. Manning, Kevin Durant, Naomi Osaka et Lindsey Vonn.
“J’avais l’impression que la USL était le meilleur endroit où être”, a déclaré Bautista, qui a refusé de discuter du coût d’achat de l’équipe. « Toute la prise de conscience accrue qui s’est produite dans le football en Amérique du Nord au cours des dernières années a simplement coché de nombreuses cases. C’est juste le bon endroit et le bon moment. Et puis l’opportunité s’est présentée avec Vegas.
Bautista reconnaît qu’il y a beaucoup de travail à faire pour reconquérir une base de supporters qui a remis en question l’engagement des propriétaires ces dernières années. Gagner aidera certainement à cet égard.
Les Lights n’ont jamais participé aux séries éliminatoires – ni même terminé avec un record de victoires – au cours des six saisons précédentes et ont une fiche de 3-6-0 après la défaite 2-1 de samedi contre New Mexico United, les laissant neuvièmes dans la Conférence Ouest à 12 équipes du championnat USL. tableau. Et bien que l’équipe soit l’avant-dernière de la ligue de 24 équipes présentes, avec une moyenne de moins de 1 500 supporters par match au Cashman Field, l’ancien stade de baseball vieillissant qui est son domicile, la foule pour le match du LAFC sera la plus grande des saison.
«Je sais qu’il y avait une certaine animosité avec cette relation et la façon dont elle s’est terminée. Donc, du point de vue des fans, il pourrait potentiellement se dire que « ce serait un très bon sentiment de pouvoir battre ces gars-là » », a déclaré Neglia. « C’est un excellent test pour voir où nous en sommes dans notre projet, où nous affrontons des adversaires de qualité.
« Ces huitièmes de finale de l’US Open Cup sont le plus loin que ce club ait jamais atteint. C’est donc une opportunité passionnante lorsque vous avez la chance d’affronter en quelque sorte David contre Goliath, de battre ce club prestigieux de la MLS. C’est vraiment une sorte d’événement cool qui boucle la boucle.
Neglia, qui était directeur sportif adjoint du Venezia FC en Serie B italienne avant de venir à Las Vegas, a accepté ce poste pour la même raison que Bautista a acheté les Lights : pour pouvoir travailler avec une toile vierge, construire une équipe, une culture et un vision à partir de zéro.
« Vous regardez maintenant un pool de joueurs qui est très différent du pool que je regardais là-bas. Et donc vous devez vraiment vous fier à votre instinct, à certaines mesures et données que vous devez utiliser », a-t-il déclaré. « La marge d’erreur est toujours mince, même à Venise. Vous ne pouvez pas vraiment vous permettre de commettre des erreurs majeures.
“Mais ici, c’est même le triple.”
Ce défi a été rendu encore plus difficile par le fait que Neglia n’a commencé à occuper ce poste que le 2 février, 36 jours avant le début de la saison régulière. À ce moment-là, la plupart des joueurs de calibre USL avaient déjà un endroit où jouer, alors Neglia et l’entraîneur Dennis Sanchez ont dû faire preuve de créativité. Ils ont obtenu Valentin Noel, le MVP de la MLS NextPro Cup de la saison dernière, lors d’un transfert de l’Austin FC tandis que Gaoussou Samake a rejoint les Lights après que son option de contrat ait été refusée par DC United. Solomon Asante, 34 ans, deux fois MVP de la ligue, a signé avec Las Vegas après qu’Indianapolis lui ait permis de partir en tant qu’agent libre tandis que le gardien cubain en exil Raiko Arozarena, qui a joué avec peu de distinction en troisième division au Mexique et aux États-Unis, est arrivé à the Lights après avoir été libéré par les Tampa Bay Rowdies.
“Je pense que nous avons fait un très bon travail en étant créatifs et en faisant venir des joueurs désirables”, a déclaré Neglia. « Mais bien sûr, il y a une bonne partie de la liste qui était disponible comme agent libre. Vous devez en quelque sorte adapter cette mentalité de jouets inadaptés, n’est-ce pas ? Où pouvons-nous obtenir le meilleur du reste ?
Il est bien trop tôt pour dire comment tout cela va se terminer. Mais une victoire mercredi contre un double champion en titre de la Conférence Ouest de la MLS serait certainement la preuve que la nouvelle direction des Lights est sur la bonne voie.
“J’ai dit aux gens que nous étions à la première page d’un livre de mille pages”, a déclaré Neglia. « Le simple fait de jouer à ce match contre cet adversaire est un livre d’histoire, n’est-ce pas ? Donc, si nous pouvons y aller et remporter une victoire, cela mettrait vraiment une cerise sur ce que je pense avoir été trois mois plutôt cool.
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2024-05-07 14:00:05
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