Quiconque souffre d’un cancer ne doit plus nécessairement passer sous le bistouri. Un groupe limité mais croissant de patients peut également attendre de voir comment la maladie évolue. Mais choisir de « regarder et attendre » est également éprouvant. “Je ne sais pas si je peux encore faire confiance à mon corps.”
Les longues journées font des ravages. C’est ce que pensait Bavo De Mol à l’été 2021. Le trentenaire était occupé par son travail lorsqu’il a commencé à ressentir toutes sortes de problèmes physiques : il était fatigué, souffrait de crampes et avait du mal à aller aux toilettes. Son médecin l’a envoyé à l’hôpital pour examen. Par exemple, juste avant de devenir père, une forme avancée de cancer rectal a été découverte. “Je me suis retrouvé dans le brouillard.”
Chaque année, environ 2 000 personnes dans notre pays reçoivent le même message. Ils ont une tumeur maligne dans la dernière partie du gros intestin, juste au-dessus du sphincter. Le traitement standard est le suivant : d’abord irradier la tumeur, puis chimiothérapie et enfin intervention chirurgicale pour éliminer le cancer restant. De nombreux patients ont particulièrement peur de cette opération, en partie parce qu’ils risquent une stomie – une ouverture artificielle pour les selles.
Ce risque était également difficile pour De Mol. Il a décidé de demander un deuxième avis et a découvert un processus de traitement moins invasif. Avec l’approche « surveiller et attendre », les patients sont uniquement « prétraités » par radiothérapie et chimiothérapie ou immunothérapie. S’il s’avère que presque toutes les cellules cancéreuses ont disparu, il ne reste plus que des contrôles réguliers. L’espoir est que la tumeur disparaîtra et qu’une intervention chirurgicale majeure ne sera plus nécessaire.
De Mol n’a pas hésité une seconde. «Je voulais faire tout ce que je pouvais pour rester actif et mobile le plus longtemps possible», dit-il. Après une radiothérapie, il a reçu une immunothérapie. Depuis l’hiver 2022, il ne se rend à l’hôpital que tous les trois mois pour des examens de suivi.
Variantes dormantes
Le choix de moins de traitements semble étrange lorsqu’il s’agit de cancer. Depuis des décennies, les médecins font tout ce qu’ils peuvent pour éradiquer la maladie jusqu’à la dernière cellule du corps d’une personne. C’est pourquoi la radiothérapie, la chimiothérapie et la chirurgie sont souvent prescrites.
Mais il devient progressivement clair que le bazooka n’est pas toujours nécessaire, explique Jeroen Dekervel, oncologue à l’UZ Leuven. «Nous avons acquis beaucoup plus de connaissances scientifiques ces dernières années. Cela nous enseigne que toutes les tumeurs ne sont pas identiques. Il existe des variantes agressives, mais aussi dormantes. La sensibilité peut également varier considérablement. Parfois, les cellules cancéreuses réagissent immédiatement au traitement, mais elles ne s’en soucient pas non plus.»
Il a été découvert chez des patients atteints d’un cancer de la prostate que ne rien faire du tout peut être encore meilleur.
Grâce à ces connaissances supplémentaires, les médecins ont commencé à tester des options de traitement moins drastiques. Ils examinent si une personne peut guérir avec moins de séances de radiothérapie et si les traitements de chimiothérapie peuvent être plus courts. Dans certains cas, ces thérapies sont complètement éliminées. Une opération n’est pas non plus toujours nécessaire.
Il a été découvert chez des patients atteints d’un cancer de la prostate que ne rien faire du tout peut être encore meilleur. Il y a près de dix ans, des études ont révélé que leurs tumeurs se développent parfois si lentement qu’une radiothérapie, une chimiothérapie ou une intervention chirurgicale ne sont pas nécessairement nécessaires. Même sans traitement, vous pouvez vivre longtemps et sans plaintes. Il est important que des contrôles soient effectués régulièrement afin que, si les cellules cancéreuses progressent, une action rapide puisse être prise.
« Regarder et attendre » peut également être une option pour certains autres patients, comme certains cancers du sang et le CCIS, un précurseur du cancer du sein. Le cancer rectal a récemment été inclus dans cette liste, à condition qu’il y ait eu un traitement préalable, à la suite duquel la tumeur a pratiquement disparu. Un processus similaire de « préservation des organes » pourrait éventuellement devenir une option pour les personnes atteintes de certains cancers de l’œsophage et de la peau. Des études à ce sujet sont en cours ou sont en cours de démarrage.
Selon les experts, ceux-ci ne sont pas seulement utiles au patient. Il peut également y avoir un avantage social, car des processus moins invasifs peuvent également être réalisés avec moins de médicaments, de matériel et de personnel. Même si ces économies ne font pas l’objet des recherches actuelles, elles s’avèrent intéressantes en période de restrictions budgétaires.
Jouer la prudence
La question est de savoir si les patients y sont ouverts. Il apparaît déjà que tous ceux qui peuvent échapper à une opération ne choisissent pas de le faire. “Certains trouvent trop difficile l’incertitude liée au “regarder et attendre””, explique Karin Haustermans, professeur de radiothérapie à l’UZ Leuven. Ils ne veulent pas vivre avec le risque qu’il reste encore des cellules malignes dans leur corps. Ou encore, ils ont du mal avec les visites trimestrielles chez le médecin, où ils doivent toujours attendre et voir si le cancer est réapparu.
Peter De Vocht, menuisier de près de 60 ans, a découvert l’année dernière lors d’un dépistage auprès de la population qu’il souffrait d’un cancer rectal. Lui aussi pouvait choisir entre deux parcours : opération ou suivi. Il a choisi le premier. «Cela a été un processus décisionnel difficile», dit-il. «Il n’était pas certain que la combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie soit suffisante dans mon cas.» Le médecin m’a indiqué qu’il y avait toujours un risque que je doive finalement passer sous le bistouri et que cela pourrait alors être plus difficile.
25%
rechutes
Après l’intervention chirurgicale, la tumeur réapparaît au même endroit chez 5 pour cent des patients. « Regarder et attendre » concerne environ 25 pour cent.
Le risque de récidive est le plus faible avec la chirurgie : dans 5 pour cent des cas, la tumeur réapparaît au même endroit. « Regarder et attendre » concerne environ 25 pour cent. De Vocht a également entendu ces pourcentages et a voulu jouer la sécurité autant que possible. «Pour moi, la tumeur devait être retirée le plus rapidement et complètement possible. Le fait qu’un certain nombre de personnes autour de moi aient rechuté au cours de la même période a également joué un rôle dans mon choix.
L’opération fut radicale et De Vocht souffrit de toutes sortes de complications. Aujourd’hui, il se porte relativement bien et est de retour au travail à 70 pour cent. “Le PET-scan ne montre plus de cancer pour le moment, donc ça me rassure.”
“Ce qui est ennuyeux, c’est que nous ne pouvons pas dire exactement aux patients comment leur tumeur va réagir”, explique André D’Hoore, chirurgien abdominal à l’UZ Leuven, à propos de “regarder et attendre”. Selon lui, environ un quart des personnes qui choisissent cette option doivent finalement passer sous le bistouri car le cancer réapparaît. “Le pronostic est pire dans ce groupe que chez ceux qui ont immédiatement subi l’intervention.”
De Mol, qui a opté pour « regarder et attendre », en est conscient. « En même temps, je pense : les innovations en médecine se produisent très rapidement. Au moment où le cancer réapparaîtra, il existe peut-être déjà une autre option de traitement moins invasive.
Assistance IA en cas de dilemmes
Pour aider les patients à sortir de leur dilemme, D’Hoore travaille depuis l’année dernière sur un outil qui utilise l’intelligence artificielle (IA) pour prédire comment leur tumeur réagira à une intervention chirurgicale ou à une période de suivi. La Fondation contre le cancer a alloué près de 700 000 euros au projet de recherche « épargne des organes ». «Nous avons utilisé cela pour créer un programme informatique qui recherchera des marqueurs dans des milliers d’échantillons de tissus provenant de patients décédés et rétablis.» Nous voulons ainsi éliminer une grande partie de l’incertitude.»
Aujourd’hui, le désespoir semble encore s’emparer des patients opérés et suivis. De Mol : « Je suis content de la façon dont tout s’est passé, mais j’ai du mal avec le mot guérison. La tumeur n’est peut-être plus là physiquement, mais mentalement elle l’est. Cela est en partie dû à son père, décédé d’un cancer du côlon. De Mol a la même prédisposition héréditaire. « Je ne sais plus dans quelle mesure je peux faire confiance à mon corps. Que les enquêtes diminuent en fréquence (de trois à six mois, puis annuellement, ndlr.)En tout cas, c’est plus dur pour moi que je ne le pensais. C’est un point de référence qui est en train de disparaître.
Malgré son opération, De Vocht n’est pas encore tout à fait à l’aise. “Mais peut-être que tous les patients atteints de cancer ont ça.”
2024-05-11 02:02:59
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