PITTSBURGH – Les trucs de Paul Skenes étaient aussi électriques qu’annoncés.
Une balle rapide qui a atteint au moins 100 mph 17 fois. Un curseur qui a fait hocher la tête aux ligues majeures. Une invention appelée « splinker » qui est un hybride d’un séparateur et d’un plomb et qui plonge et plonge comme n’importe quel terrain de baseball.
Pourtant, même à 21 ans, la recrue des Pirates de Pittsburgh connaît tous les « oohs » et « ahs » et les boucles de genou qu’un ballon qui semble parfois exploser de sa main droite n’auront aucune importance s’il ne peut pas le contrôler.
Ainsi, bien qu’il y ait eu des points positifs à retenir de ses débuts dans les ligues majeures samedi – sept retraits au bâton en plus de quatre manches et bien plus tard, une victoire de 10-9 contre les Cubs de Chicago – le premier choix du repêchage de l’année dernière comprend qu’il y a plus travail à faire.
Il a eu besoin de 84 lancers pour obtenir 12 retraits, a effectué quelques buts sur balles, a frappé un frappeur et a été accusé de trois points. Pour un joueur dont la charge de travail sera étroitement surveillée, ce n’est pas aussi efficace qu’il le souhaiterait.
Oui, il y a eu des moments brillants devant une foule de 34 924 personnes, dont sa célèbre petite amie, la gymnaste LSU et influenceuse des médias sociaux Livvy Dunne.
Il y a eu également des moments où les Cubs ont rappelé que malgré tout son talent, Skenes est toujours une recrue qui est lanceur à temps plein depuis moins de deux ans. Et il faudra plus que tester les limites du pistolet radar pour réussir au plus haut niveau du baseball.
Le manager des Pirates, Derek Shelton, a imputé l’incohérence de Skenes au genre d’énergie nerveuse que ressent chaque joueur lorsqu’il atteint les tournois majeurs. Skenes, qui a affiché une MPM de 0,99 en sept départs pour le Triple-A d’Indianapolis avant d’être rappelé cette semaine, a refusé d’entrer dans les détails.
“Cela peut être attribué à un certain nombre de choses”, a déclaré Skenes. “Mais ce n’était tout simplement pas aussi net qu’avant.”
Pourtant, il a dit que la journée était tout ce qu’il avait espéré.
“Une expérience unique dans une vie, c’est sûr”, a déclaré Skenes dans son entrevue d’après-match sur le terrain sur Sportsnet Pittsburgh. “C’est une expérience géniale dès le premier lancer, et je suis heureux que nous ayons gagné.”
La vitesse moyenne de la balle rapide de Skenes était de 100,1 mph, la plus élevée de tous les partants des Pirates à l’ère du suivi du lancer (depuis 2008). Ses 17 lancers à au moins 100 mph étaient à égalité au troisième rang parmi tous les joueurs lors de ses débuts dans la saison depuis 2008. Et il est devenu le premier lanceur des Pirates âgé de 21 ans ou moins à enregistrer au moins sept retraits au bâton lors de ses débuts dans les ligues majeures depuis que Nick Maddox a attisé 11 contre les Cardinals de Saint-Louis en 1907 – 95 ans avant la naissance de Skenes.
Maddox n’a joué que quatre saisons. Les attentes sont décidément plus élevées pour Skenes.
Les Pirates ont taquiné sa convocation mercredi et son arrivée très attendue a donné à PNC Park une atmosphère semblable à celle des séries éliminatoires, ou du moins autant que l’on peut se sentir comme en octobre à la mi-mai pour une équipe qui n’a pas atteint les séries éliminatoires depuis 2015.
Les fans se sont alignés deux ou trois derrière l’enclos des releveurs des Pirates, au-delà de la clôture du champ central, pour tenter de suivre une partie de la routine d’avant-match de Skenes. À proximité, le magasin de l’équipe situé sous les gradins du champ gauche a fait de bonnes affaires, certains payant 200 $ pour des maillots portant le numéro 30 de Skenes cousu dans le dos.
Cela a été une ascension vertigineuse pour Skenes, passant de cadet quelque peu anonyme de l’Air Force Academy à MVP des College World Series à LSU jusqu’à un bonus de signature record de 9,2 millions de dollars pour une éventuelle pierre angulaire de la franchise. Et pourtant, il avait l’air très à l’aise.
Skenes, les chaussettes noires relevées contre son pantalon blanc, est sorti avec confiance de l’abri et a bondi par-dessus la ligne du troisième but pour commencer ce qu’il a comparé à la fin d’une partie de sa vie et au début d’une autre.
Une partie importante de la foule s’est levée pendant que Skenes s’échauffait pendant que “Cue Country Roads” de Charles Wesley Godwin retentissait dans les haut-parleurs.
Puis le frappeur désigné de Chicago, Mike Tauchman, est entré dans la surface des frappeurs, et le battage médiatique a cédé la place à la réalité. Skenes a déployé son cadre de 6 pieds 6 pouces et, avec sa livraison géniale, a tiré une balle rapide de 101 mph à Trautman, l’arbitre du marbre Paul Clemons a appelé une balle.
Six lancers plus tard, Trautman retournait à l’abri après avoir lancé une autre balle rapide – à 100,9 mph cette fois – qu’il avait basculée dans le gant du receveur Yasmani Grandal pour le premier retrait de Skenes.
Son deuxième a suivi trois lancers plus tard.
Le voltigeur droit des Cubs, Seiya Suzuki, a effectué deux frappes annoncées – la seconde avec un curseur de 87 mph qui a laissé Suzuki secouer la tête – avant de se débattre sur un autre curseur.
Le voltigeur de centre de Chicago, Cody Bellinger, a effectué un but sur balles, mais seulement après avoir récupéré une balle qui a enregistré 101,9 mph, la vitesse la plus rapide par un lanceur des Pirates depuis que la Major League Baseball a commencé à suivre la vitesse du lancer en 2008.
Skenes a travaillé hors de la manche en faisant voler Christopher Morel vers le centre profond. Un but sur balles, un frappeur frappé et un simple dans la seconde ont chargé les buts avec un retrait. Peu importe. Yan Gomes a retiré sur prise en regardant une balle rapide et Tauchman a terminé deuxième.
Les deux manches suivantes ont été à peu près les mêmes, avec Skenes – qui s’est retiré dans le tunnel derrière l’abri lorsque les Pirates frappaient – mélangeant des balles rapides à trois chiffres avec des trucs hors vitesse qui restent un travail en cours. Hoerner est allé en profondeur sur un curseur suspendu au premier lancer.
Tauchman a commencé le cinquième avec un double et Suzuki a suivi avec un simple sur le terrain. Shelton s’est ensuite dirigé vers le monticule pour éliminer Skenes, tandis que de nombreux fans se sont levés.
Skenes a passé les heures suivantes – y compris un retard de 2 heures et 20 minutes en raison de la pluie – à essayer de décompresser. Il a passé du temps dans l’abri avec quelques-uns de ses coéquipiers, dont certains ont commencé leur carrière dans les grandes ligues alors qu’il était à l’école primaire.
Dimanche, il se réveillera et tentera de se glisser dans le rythme de la saison et commencera à préparer son prochain départ, probablement un match revanche contre les Cubs à Wrigley Field à la fin de la semaine prochaine. Il y aura beaucoup moins de buzz. Et j’espère moins de nervosité.
“Ça va être bien d’entrer dans une routine, c’est sûr”, a-t-il déclaré. “Je suis un grand adepte des routines, donc la dernière semaine a été difficile. Mais l’essentiel, c’est qu’il faut y aller et lancer.”
L’Associated Press a contribué à ce rapport.
