Avant de bâtir une dynastie de beach-volley, Dain Blanton avait décidé à l’été 2018 de mettre le coaching en veilleuse.
Après quatre ans en tant qu’assistant bénévole, c’était comme s’il avait atteint son plafond à l’USC. Anna Collier, le seul entraîneur-chef de beach-volley de l’USC à avoir jamais eu, ne semblait pas susceptible de partir de si tôt. Et ESPN, où Blanton travaillait sur la couverture du volley-ball, lui offrait une chance de s’engager dans une carrière dans la radiodiffusion, sans parler de la stabilité financière. Avec un nouveau bébé à penser, c’était le bon moment pour passer à autre chose.
Blanton adorait entraîner. Mais il était prêt pour quelque chose de nouveau, et sa carrière dans la radiodiffusion, qui comprenait un travail de journaliste secondaire pour les Clippers et d’analyste des Jeux olympiques, semblait prête à décoller. Pourtant, au cours de l’année suivante, Collier est venu rappeler à Blanton de ne pas fermer complètement la porte au coaching – ne sachant pas, à l’époque, qu’elle prendrait sa retraite de l’USC l’été suivant.
Abasourdi par la nouvelle, Blanton se demanda s’il aurait une chance. « Tout le monde, y compris leur frère, voulaient ce poste », a-t-il déclaré.
L’entraîneur de l’USC, Dain Blanton, est entouré de joueurs célébrant la quatrième victoire consécutive des Trojans au titre national de beach-volley. Les Trojans ont battu les Bruins de l’UCLA pour remporter le championnat le 5 mai à Gulf Shores, en Alabama.
(Jamie Schwaberow/Photos NCAA via Getty Images)
Mais Collier, qui a contribué au pionnier du volleyball de plage en tant que sport de la NCAA alors qu’elle était entraîneur à l’USC, n’avait aucun doute sur qui devrait la remplacer. Collier dit qu’elle a réitéré ces réflexions aux dirigeants de l’USC, dont certains n’étaient pas convaincus d’embaucher quelqu’un d’aussi inexpérimenté.
“Je pensais vraiment que Dain devrait être le gars”, a déclaré Collier.
Cinq ans plus tard, Collier se tenait sur le sable à Gulf Shores, en Alabama, regardant l’USC remporter son quatrième titre national consécutif sous la direction de Blanton, une séquence unique non seulement dans le volleyball de plage de la NCAA, mais aussi dans l’histoire décorée de tous les sports féminins. à l’USC. Un seul autre programme sportif féminin de l’USC – le tennis de 1977 à 1980 – a remporté quatre titres nationaux consécutifs. Les 45 années qui se sont écoulées depuis n’ont donné lieu qu’à deux séries de ce type à l’USC, de la part de son équipe masculine de tennis (2009-12) et de son équipe masculine de water-polo (2008-13).
Blanton a passé toute la saison à essayer de minimiser l’importance de ce chiffre pour son équipe. Mais avec le recul, il ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller un peu devant l’histoire qu’ils avaient écrite.
“Vous voyez trois tours de temps en temps”, a déclaré Blanton. « Mais on ne voit nulle part des quatre tourbes. Pas à l’heure actuelle, quel que soit le sport.
C’est un parcours d’autant plus impressionnant que l’homme qui le dirige n’a jamais dirigé une équipe ou un programme à quelque niveau que ce soit auparavant. Parmi les sept entraîneurs de l’histoire de l’USC qui ont remporté quatre titres nationaux consécutifs, Blanton est le premier à le faire lors de ses quatre premières occasions en tant qu’entraîneur.
Et à l’USC, personne ne voit pourquoi cette séquence ne pourrait pas continuer, même si le sport se développe et que les investissements affluent dans les programmes collégiaux à travers le pays. Ils soulignent le vivier infini de talents du sud de la Californie et la culture que Blanton a cultivée, qui a réussi jusqu’à présent à éliminer tout sentiment de complaisance au sein du programme puissant avant qu’il ne s’installe.
«Il n’y a pas de plafond pour le beach-volley de l’USC», déclare Nicole Nourse, capitaine de l’équipe 2024. «Je pense qu’ils pourraient en faire cinq l’année prochaine. Peut-être six.
Alors que Collier regardait Blanton marcher sur la plage le week-end dernier, elle s’est retrouvée à penser au chemin parcouru par son ancien assistant depuis qu’il a commencé comme entraîneur. Elle avait alors vu quelque chose en lui. Mais depuis, il avait dépassé toutes les attentes raisonnables – sauf, apparemment, la sienne.
“J’ai toujours su qu’il ferait ça”, a-t-elle déclaré. « Il n’y a pas de fin à mes yeux pour lui à l’USC. Je pense qu’il peut y rester pour le reste de sa vie, s’il le souhaite.
Lorsque Collier a suggéré pour la première fois à Blanton de la remplacer, les décideurs de l’USC avaient une préoccupation majeure.
“Ils n’étaient certainement pas ravis de son manque d’expérience en tant qu’entraîneur-chef”, a déclaré Collier.
Les raisons de cette préoccupation étaient essentiellement d’ordre administratif. Blanton ne s’était jamais occupé du recrutement, de la conformité ou de tout autre aspect essentiel de la gestion d’un programme collégial. En tant que bénévole, il était uniquement autorisé à dispenser des cours de volleyball.
Collier a assuré que Blanton pourrait apprendre sur le tas. Mais l’USC a quand même essayé quelques candidats plus expérimentés avant de revenir à Blanton.
“Je suis presque sûr que certains des autres candidats n’auraient pas réussi”, a déclaré Blanton. «Mon CV était très solide, mais il ne cochait aucune case.»
Sa réputation dans le sport l’a certainement précédé : joueur américain en salle à Pepperdine, où il a remporté un titre national en 1992. Médaillé d’or olympique sur la plage à Sydney en 2000. Le premier double olympien masculin en beach-volley. Le premier joueur de volleyball noir à remporter un événement professionnel majeur de plage (Hermosa Beach Open 1997)
L’Américain Dain Blanton fait une fouille lors d’un match contre la Suisse aux Jeux olympiques de 2004, le 18 août 2004.
(DAVE MARTIN / Presse associée)
En tant qu’entraîneur, cependant, il n’avait absolument pas fait ses preuves. La majeure partie du travail de Blanton s’est déroulée en duo, notamment les plus récentes championnes du monde, Sara Hughes et Kelly Cheng. Il était désormais à la tête d’un programme complet qui avait remporté deux des quatre premiers titres nationaux de la NCAA. Et il n’avait droit qu’à un seul assistant parmi son équipe pour l’aider.
« La dynamique au sein des équipes est différente, et il a dû en apprendre une partie. Mais il l’a fait », a déclaré Robin Scholefield, directeur sportif associé principal de la psychologie du sport à l’USC. « Il n’a pas perdu de temps. Et il est très réceptif aux retours. Il pose beaucoup de questions à tout le monde.
Mais dès le début de son mandat, les joueurs et les administrateurs affirment que Blanton avait une compréhension innée de la façon de gérer une équipe et de l’aspect mental de son travail. Il est une image de la plage, de la fraîcheur californienne, qui vacille rarement de sa quille égale.
Il s’est concentré sur ses forces en tant que joueur et les a appliquées en tant qu’entraîneur. Il a enseigné à son équipe comment mieux lire leur partenaire et être conscient de leurs besoins spécifiques – jusqu’à la façon dont vous pouvez gagner du temps en demandant la permission de nettoyer vos lunettes.
Lorsqu’il s’agissait de garder son calme malgré la pression, il a initié ses joueurs à la visualisation créative, qu’il a utilisée en tant que joueur.
« Vous vous mettez dans cet environnement. Vous sentez le vent », a déclaré Blanton. «Puis, plus tard, l’esprit pense: ‘Hé, je suis déjà venu ici.’»
Ce point correspond à la philosophie de Blanton en tant qu’entraîneur. À tel point que cela apparaît dans une citation affichée dans son bureau.
“Tout est important, mais rien n’est spécial.” La citation est devenue en quelque sorte un slogan non officiel au cours des quatre dernières années à l’USC, alors que Blanton a abordé la séquence sans précédent de l’USC en lui donnant le moins de pouvoir possible.
C’était particulièrement vrai la saison dernière. Après que l’USC ait remporté son troisième titre national consécutif en 2023 au cours de ce que certains acteurs du sport s’attendaient à être une année de « reconstruction », Blanton et son principal assistant Gustavo Rocha ont recentré leurs efforts pour isoler autant que possible la saison à venir des autres qui l’ont précédée. Ils disent qu’ils n’ont jamais abordé directement la pression liée au choix d’un quadruple tour.
« Ces années sont révolues », a déclaré Blanton. Personne ne peut vous les prendre. Les ranger. Maintenant, c’est à peu près cette année.
C’est bien sûr plus facile à dire qu’à faire. Surtout lorsqu’il s’agit de gérer les attentes et les egos d’une équipe où seulement la moitié des joueurs joueront une semaine donnée.
“Cela est souvent revenu cette année”, a déclaré Rocha. « Mais comme nous en parlons et le disons toujours aux joueurs, rien n’est personnel. Tout est objectif. Nous allons jouer les meilleurs.
Cette philosophie a parfois encouragé Blanton à apporter de grands changements à son alignement en fin de saison. Chaque match collégial de beach-volley valant un seul point dans un format à élimination directe au meilleur des cinq matchs, la manière dont les paires sont déployées peut soit débloquer une équipe, soit perturber son équilibre délicat.
L’entraîneur de l’USC, Dain Blanton, assiste à un match contre l’UCLA lors de la finale du championnat national de beach-volley.
(Photos de C. Morgan Engel/NCAA via Getty Images)
« Ces nuances font la différence entre un bon entraînement et un excellent entraînement », a déclaré Blanton. “Cette relation, où vous savez ce dont vos joueurs ont besoin, vous devez être à l’écoute, sinon vous êtes en difficulté.”
Au milieu de la saison 2021, il a modifié son alignement pour associer la future olympienne Tina Graudina à une étudiante de première année non éprouvée, Megan Kraft. Ils ont remporté 14 de leurs 15 matchs en tant que meilleure paire de l’USC en route vers le titre.
“Les gens pensaient probablement que Dain était fou à l’époque”, a déclaré Nourse. “Mais ça a marché.”
Juste avant le tournoi de la NCAA en 2023, alors que l’USC était troisième, Blanton a inséré Jenna Johnson dans l’alignement après avoir passé des mois dans le protocole de commotion cérébrale. Johnson et son partenaire ont remporté deux victoires critiques en demi-finale et en finale.
À la fin de la saison, il a de nouveau mélangé les cartes, déplaçant deux de ses leaders les plus éprouvés – les jumelles Nicole et Audrey Nourse – vers la troisième paire, tout en séparant deux étudiants diplômés expérimentés pour les jumeler à des joueurs plus jeunes. Les équipes ont finalement marqué des points critiques dans le match pour le titre.
“Cela a complètement renforcé notre alignement”, a déclaré Audrey Nourse à propos du changement cette saison.
Les jumeaux Nourse, qui en étaient à leur cinquième et dernière saison, ont porté le coup décisif le week-end dernier à UCLA lors du championnat. Leur match, en tant que duo n°3, s’est prolongé jusqu’à un troisième match. Les cinq matchs de championnat de l’USC avaient atteint ce point – la première fois dans l’histoire du titre de la NCAA que cela se produisait – mais dans les moments critiques, les nouvelles paires créées par Blanton ont tenu leurs promesses. Puis, après avoir joué à égalité 9-9 lors du troisième match, les jumeaux se sont détachés. Un bloc de Nicole Nourse a donné à l’USC le point gagnant du titre.
Les larmes coulaient sur leurs visages. L’adulation s’est déversée sur la plage. L’équipe a fait son plongeon cérémonial dans le golfe après la victoire. Plus tard, ils ont attaché le trophée de la NCAA à un siège sur leur vol affrété. C’était, dit Nicole, « un pur bonheur ». Les jumeaux quitteraient l’USC après avoir remporté un titre national chaque année, un exploit que peu d’athlètes universitaires pourraient jamais revendiquer.
Mais quelques jours plus tard, leur entraînement des quatre dernières années avec Blanton avait démarré. Leur quatrième titre, disaient-ils, ne semblait pas différent du premier. Et ils étaient tous désormais dans le rétroviseur.
“En gagner quatre”, a déclaré Nicole, “je suppose que je suis un peu engourdie.”
Jennifer Cohen s’est rendue au bord de la plage une demi-heure avant le début du match de championnat. Elle a dû faire un voyage de Los Angeles à Gulf Shores pour y arriver à temps pour son premier championnat de la NCAA en tant que directrice sportive de l’USC.
“Rien n’allait m’empêcher d’être là”, a déclaré Cohen.
Depuis qu’elle a accepté ce poste en août dernier, elle en avait vu suffisamment pour comprendre ce que l’USC avait à Blanton. Il avait construit un programme qu’elle appelait « l’étalon-or » à l’USC. Mais le respect de ces normes nécessite certainement plus qu’un simple soutien moral.
Cela commence avant tout par garder Blanton heureux. Une prolongation de contrat après la saison dernière a déjà fait de lui le deuxième entraîneur le mieux payé du volleyball de plage collégial. Un autre titre signifierait probablement une autre augmentation de salaire. Mais Blanton a d’autres idées sur la manière d’aider le programme, notamment en faisant pression pour des bourses supplémentaires réservées aux plages.
Cohen, interrogé sur la prolongation du contrat de Blanton, a déclaré que l’USC « réévaluerait cela sur une base annuelle ».
« La rétention de vos excellents entraîneurs est une chose constante à laquelle vous pensez en tant que directeur sportif », a déclaré Cohen.
Alors que les programmes universitaires à travers le pays commencent à investir davantage dans le beach-volley, l’écart entre les chevaux de Troie au sommet et les écoles qui les poursuivent se rétrécit. Depuis que Blanton a commencé comme assistant bénévole en 2013, le nombre d’écoles de Division I pratiquant le beach-volley a presque doublé. Alors que l’USC a été le premier à disposer de sa propre plage, d’autres ont depuis suivi avec des stades plus grands et plus brillants. L’équipe de l’USC, quant à elle, doit encore traverser la rue Figueroa pour utiliser les vestiaires du Galen Center.
Mais à Blanton, l’USC a un entraîneur qui a construit quelque chose pour durer. Même si cela ne signifie pas remporter un championnat national chaque saison.
“Il ne gagnera pas éternellement”, a déclaré Collier. « Regardons les faits en face.
« Mais il aime ce qu’il fait. C’est dans son âme maintenant. Tu peux le voir. Et tant que ce sera là, je pense qu’il le sera pour longtemps. »
2024-05-12 14:00:03
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