Dominic Lobalu peut viser une médaille aux Championnats d’Europe pour la Suisse à Rome

L’équipe suisse pourra envoyer un autre candidat à une médaille dans la course aux Championnats d’Europe d’athlétisme à Rome en juin. Dominic Lobalu, 25 ans, a reçu l’autorisation de concourir en Suisse de la part de l’Association mondiale d’athlétisme, même s’il ne possède pas de passeport suisse.

Le coureur de fond Lobalu prévoit de concourir sur 5 000 et 10 000 mètres aux Championnats d’Europe au Stadio Olimpico. Le droit de départ pour la Suisse s’applique dans un premier temps aux Championnats d’Europe. On ne sait pas encore si Lobalu sera autorisé à se présenter aux Jeux Olympiques de Paris.

La décision a été précédée d’un long processus. À l’été 2022, Lobalu a triomphé en Diamond League sur 3000 mètres à Stockholm ; A cette époque, il démarrait sous drapeau neutre. Cependant, le droit de commencer n’était valable que pour les rencontres de la Diamond League ; Lobalu était exclu des combats pour le titre international.

L’association suisse Swiss Athletics a voulu changer cela, mais a toujours souligné qu’il ne s’agissait pas nécessairement pour Lobalu de devoir courir pour la Suisse. En avril 2023, Swiss Athletics a déposé une demande auprès de l’association mondiale pour permettre à Lobalu de participer à des événements majeurs. La naturalisation en Suisse ne pourra devenir un problème pour Lobalu qu’au plus tôt en 2031 – alors qu’il se trouve probablement à la fin de sa carrière.

Lobalu vit en Suisse depuis cinq ans

World Athletics a accédé à la demande suisse en septembre 2023, avec une restriction : Lobalu est depuis lors éligible pour concourir et enregistrer pour la Suisse. Cependant, World Athletics avait imposé une période d’attente de trois ans à Lobalu pour participer à la Coupe du Monde, aux Championnats d’Europe et aux Jeux Olympiques. De cette manière, l’association mondiale veut empêcher les pays de naturaliser rapidement des athlètes talentueux avant les combats pour les titres internationaux afin de chasser les médailles. Swiss Athletics a maintenant fait appel avec succès contre ce délai d’attente auprès de l’association mondiale.

Le cas de Lobalu est différent. Il n’est jamais parti pour son pays d’origine, le Soudan du Sud. D’une part parce qu’une ethnie y est au pouvoir et qu’elle a tué ses parents. D’un autre côté, cet État n’existait même pas lorsque Lobalus a fui en 2010.

Rejoindre l’équipe de réfugiés de World Athletics ou du Comité international olympique (IOK) était également hors de question. Lobalu possède un permis de séjour B en Suisse. Il vit depuis cinq ans en Suisse orientale et n’a jamais été dépendant de l’aide sociale. Lobalu finance sa vie par le sport.

Du garçon de la rue au football en passant par l’athlétisme

Avec le droit de concourir en Suisse, une odyssée commencée lorsqu’elle était enfant se termine pour Lobalu. À l’âge de huit ans, il est allé travailler dans les champs avec ses parents au Soudan du Sud, mais ce qui a commencé comme une journée normale s’est terminé par un drame. La famille de Lobalu a été tuée par les rebelles et lui seul a pu s’échapper. Une ONG italienne l’a aidé à trouver une place à l’arrière d’un camion de fonds pour l’enfance du HCR ; C’est ainsi que le garçon s’est retrouvé au Kenya. Là, il a été emmené dans un camp de réfugiés où vivaient plus de 200 000 personnes ; les autorités l’ont ensuite emmené dans un orphelinat.

Le garçon a reçu une éducation rudimentaire à la maison, mais après la fin de l’école primaire, il ne restait plus personne pour payer les frais de scolarité. Lobalu est devenu un garçon des rues à Nairobi. Lors d’une conversation il y a deux ans, il a raconté comment il était finalement devenu coureur. Lui et quelques amis ont entendu dire qu’une école recherchait des joueurs de football ; Quiconque faisait partie de l’équipe n’avait pas à payer de frais de scolarité. Les garçons ont effectivement été acceptés.

Mais Lobalu, qui avait 15 ans à l’époque, ne se considérait pas comme un botteur, alors il s’est adressé au directeur et lui a dit : “En fait, je veux courir”. L’homme le regarda et dit : “Tu n’as pas l’air d’un coureur.” Le Kenya est l’un des grands pays de course à pied, d’innombrables enfants rêvent de construire une vie avec des jambes rapides – et seuls quelques-uns y parviennent. Personne n’attend un Sud-Soudanais en fuite.

Mais Lobalu a eu sa chance, il a été autorisé à participer à un concours pour son école et a gagné. Cependant, le directeur a déclaré par la suite que ce n’était pas une vraie course. Il a donc inscrit le gars dans un événement plus compétitif. Et il a encore gagné. Lobalu a souri en parlant de cette époque des années plus tard. Il s’était imposé par son talent et son audace.

A Genève, Lobalu se détache de l’équipe des réfugiés

Cependant, à l’époque, il n’y avait pas de véritable équipe de course à pied dans son école, ni d’entraîneur ni d’infrastructure. Lobalu courait tous les jours pour aller et revenir de l’école ; c’était sa seule formation. Lors d’une course nationale étudiante, un homme s’est approché de lui et lui a dit qu’il représentait l’équipe internationale de coureurs réfugiés basée au Kenya. Lobalu a été autorisé à se présenter à l’équipe de Ngong ; Pour gagner de l’argent pour le trajet en bus, il a aidé à décharger les têtes de chou au marché.

Le jeune homme intègre l’équipe et peut désormais s’entraîner régulièrement et participer à des compétitions. Mais les conditions étaient tout sauf idéales ; en 2019, le magazine Time a publié une étude dans laquelle d’anciens membres de l’équipe de réfugiés ont fait état de divers griefs. Plusieurs coureurs se sont détachés, dont Dominic Lobalu. En 2019, il s’est faufilé hors de l’hôtel après une course à Genève et s’est rendu au Centre fédéral pour demandeurs d’asile de Vallorbe.

Lobalu est arrivé au Toggenburg par des détours, où il a suivi un entraînement d’essai au LC Brühl à Saint-Gall. Il s’est présenté sur la piste avec des baskets normales et un pantalon long. Il était dans une forme physique épouvantable, mais dès qu’il a commencé à courir, l’esprit de l’entraîneur Markus Hagmann a traversé la tête : “Wow, il l’a compris !”

C’est le début d’une collaboration qui va bien au-delà du sport. Hagmann a également joué un rôle moteur lorsqu’il s’est agi de trouver un statut approprié et des opportunités de départ international pour le réfugié. En 2022, Lobalu a remporté sa première participation à la Diamond League et est désormais autorisé à représenter la Suisse au niveau international. Une odyssée a trouvé sa fin heureuse.