Un convoi de bateaux civils philippins a appareillé mercredi dans une démonstration de défi pour affirmer la revendication de Manille sur un haut-fond contesté dans la mer de Chine méridionale, alors que Pékin avait déployé des dizaines de navires dans la région.
Plus de 100 petits bateaux en bois accompagnaient le convoi de plusieurs bateaux légèrement plus grands, chargés de carburant et de nourriture, alors qu’ils partaient vers Scarborough Shoal, un rocher situé dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines que la Chine contrôle effectivement depuis 2012.
Le voyage est dirigé par Atin Ito ! (This Is Ours !), une large coalition d’organisations nationalistes et civiles.
« Les Philippines sont à nous, la Chine partez », scandaient certains volontaires en brandissant des affiches avec le même message. Des volontaires catholiques ont amené des figurines de la Vierge Marie à bord des bateaux.
La flottille a appareillé après 7 heures du matin depuis un port de Masinloc, une ville située sur la côte ouest de Luçon, la plus grande île des Philippines. Plus tard dans la journée, les petits bateaux sont retournés à terre tandis que quatre des bateaux principaux poursuivaient leur voyage vers Haut-fond de Scarboroughconnu sous le nom de Panatag Shoal ou Bajo de Masinloc aux Philippines.
Quelques heures après leur départ matinal, la flottille a organisé ce que les organisateurs ont appelé « une régate de paix et de solidarité » à environ 20 milles marins au large de Masinloc.
Vers 11 heures du matin, les participants ont placé 12 bouées symboliques pour affirmer les droits souverains de Manille sur la mer des Philippines occidentales, le nom donné par Manille aux eaux de la mer de Chine méridionale situées dans sa ZEE. Ils ont également distribué de la nourriture et du carburant à certains pêcheurs de la région avant que les petits bateaux ne reviennent à terre et que les plus gros continuent leur voyage.
“Au moins, nous montrons maintenant au monde que les Philippins ripostent”, a déclaré Agustin Bustillo, 55 ans, capitaine de l’un des plus gros bateaux de pêche, à BenarNews, un service d’information affilié à RFA. “Mais j’espère que le problème sera réglé par des moyens pacifiques.”
L’un des cinq principaux bateaux de pêche utilisés dans le convoi civil philippin se prépare à partir pour Scarborough Shoal, dans la mer de Chine méridionale, le 15 mai 2024. (Jojo Riñoza/BenarNews)
Un journaliste de BenarNews faisait partie d’un groupe de journalistes à bord d’un des bateaux civils se dirigeant vers le haut-fond.
Vers 18 heures, deux navires des garde-côtes chinois (CCG) ont été vus surveillant et tentant de bloquer les bateaux civils, qui se trouvaient encore à des centaines de kilomètres de leur destination.
La Garde côtière philippine (PCG), qui avait envoyé trois navires pour protéger les civils, a déclaré que l’un des navires de la GCC se trouvait à environ 1 800 mètres (1 650 mètres) du convoi, tandis que l’autre se trouvait à 1,6 km en début de soirée.
Les deux gardes-côtes ont échangé des défis radio, insistant tous deux sur la juridiction de leur pays sur la zone alors même que le convoi civil décidait de poursuivre sa route vers le haut-fond.
« Ils essaient de diviser le contingent. Nos bateaux effectuent des manœuvres d’évitement tandis que le PCG continue de maintenir sa distance étroite avec le convoi pour contrecarrer toute nouvelle tentative des navires de la GCC », a déclaré aux journalistes Emman Hizon, l’un des organisateurs du convoi.
La bénévole Aira Villamil, 21 ans, a déclaré avoir ressenti des émotions mitigées en observant les actions de la Chine en mer. Tout en étant provocante, elle a dit qu’elle craignait ce qui pourrait arriver.
«C’est effrayant parce qu’ils essaient délibérément de nous bloquer pendant notre passage. C’est très effrayant parce que nous ne savons pas ce qu’ils vont nous faire », a-t-elle déclaré à BenarNews lors d’une interview à bord de l’un des bateaux de pêche.
Interrogée mercredi sur le convoi civil, la Chine a affirmé sa souveraineté sur le haut-fond, qu’elle appelle Huangyan Dao. Il a également mis en garde les Philippines contre toute violation de la juridiction de Pékin.
« Si les Philippines abusent de la bonne volonté de la Chine et portent atteinte à la souveraineté territoriale et à la juridiction de la Chine, nous défendrons nos droits et prendrons des contre-mesures conformément à la loi. Les responsabilités et conséquences pertinentes seront supportées uniquement par les Philippines », a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères. Wang Wenbin a déclaré aux journalistes à Pékin.
Impasse attendue
Les riches en ressources Haut-fond de Scarborough se trouve dans la ZEE de 200 milles marins de Manille, comme le prescrit la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Mais il est de facto sous le contrôle de Pékin depuis 2012, lorsque la Chine a arraché le contrôle aux Philippines après une impasse de plusieurs semaines.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. En 2016, après que Manille a poursuivi Pékin en justice, un tribunal international a invalidé les vastes revendications de la Chine et a jugé que le haut-fond était une zone de pêche traditionnelle pour les Philippines, le Vietnam et la Chine. Pékin a refusé de reconnaître cette décision, faisant valoir ce qu’il appelle des revendications historiques sur les eaux.
Le voyage de mercredi est la deuxième mission de ravitaillement d’Atin Ito ! dans la mer des Philippines occidentales. En décembre 2023, il a entrepris de livrer des fournitures et des cadeaux de Noël aux troupes philippines stationnées à bord du BRP Sierra Madre à Second Thomas (Ayungin) Shoal, mais le convoi a été contraint de faire demi-tour après avoir été constamment suivi par des navires chinois.
Les pêcheurs philippins placent des bouées symboliques portant le message « WPS, Atin Ito ! » (« La mer des Philippines occidentales, c’est la nôtre ! ») dans les eaux de la zone économique exclusive de 200 milles marins du pays, le 15 mai 2024. (Jojo Riñoza/BenarNews)
Le convoi devrait arriver près du haut-fond tôt jeudi pour distribuer des fournitures aux pêcheurs philippins opérant dans les eaux autour du haut-fond. En raison de la présence attendue de navires chinois, les organisateurs ne savent pas s’ils pourront atteindre leur destination.
Quelques jours avant le départ du convoi, Pékin a envoyé des navires dans la région, les médias d’État chinois rapportant lundi que la GCC était mener une formation à Huangyan Dao. À cela s’ajoutait la présence constante de deux ou trois navires chinois.
Dans un message sur X (anciennement Twitter), Ray Powell, qui dirige le Gordian Knot Center for National Security Innovation de l’Université de Stanford et surveille les activités en mer de Chine méridionale, a déclaré qu’une force chinoise de 43 navires était stationnée près du haut-fond, apparemment prête à affronter le flottille civile.
Il y a deux semaines, le 30 avril, la GCC expédie canon à eau tiré sur les navires du gouvernement de Manille près du haut-fond, causant des dégâts.
Le gouvernement philippin a convoqué Zhou Zhiyong, chef de mission adjoint à l’ambassade de Chine à Manille, et « a exigé que les navires chinois quittent immédiatement Bajo de Masinloc et ses environs ».
La Chine a affirmé que ces opérations étaient « professionnelles, standardisées et légales », affirmant que les actions des Philippines portaient atteinte à la souveraineté de Pékin sur la région et violaient « le droit international et les normes fondamentales des relations internationales ».
Les civils philippins sont restés imperturbables malgré les risques. Rafaela David, l’une des Atin Ito! Les organisateurs ont déclaré que le convoi cherchait à « normaliser » l’accès à la mer occidentale des Philippines.
“Si la Chine militarise notre propre ZEE, nous sommes là pour civiliser nos propres mers car, en fin de compte, nous restons convaincus que la mer des Philippines occidentales devrait être accessible aux citoyens ordinaires”, a déclaré David aux journalistes à Botolan. une ville de la province de Zambales, le soir même du voyage.
Quelques jours avant la mission, le Global Times, le porte-parole officiel du Parti communiste chinois, avait accusé le groupe d’être financé par les États-Unis et d’avoir l’intention de provoquer la Chine. Le groupe a nié.
“Nous avons notre propre esprit”, a déclaré mardi Edicio dela Torre, 80 ans, ancien prêtre devenu militant et l’un des dirigeants de la coalition. « La Chine ne croit pas aux actions civiles parce qu’elle pense que tout cela fait partie du gouvernement. »
David a déclaré que la réaction de la Chine montre qu’elle a été ébranlée par le mouvement civil.
« Les Philippins ordinaires viennent main dans la main par des moyens pacifiques, montrant qu’ils ne sont pas intimidés par quelqu’un d’aussi important que la Chine », a-t-il déclaré.
BenarNews est un service d’information affilié à RFA.
2024-05-15 22:13:18
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