Il y a eu un bref rugissement peu de temps après le lancement, mais aucun geste « les deux bras levés avec les doigts pointés vers le ciel alors qu’il tourne le dos alors que le javelot n’a pas encore atterri » n’a suivi. Il n’a jamais vraiment été question de sa performance mais plutôt de célébrer la présence d’une star qui avait tout gagné en athlétisme en ajoutant les titres olympiques, de la Ligue de diamant et de Championnat du monde à sa collection depuis sa dernière compétition nationale en 2021.
Pourtant, Neeraj Chopra, imperturbable, a décroché la médaille d’or lors de la dernière journée de la 27e Coupe de la Fédération au stade Kalinga.
Dès l’instant où Neeraj est arrivé avec son entourage sur le terrain d’entraînement par une soirée humide à 17 heures, deux heures avant son événement, il a été au centre de toutes les attentions. Vêtu d’un t-shirt noir et rose et d’un pantalon de survêtement noir avec une casquette (noire encore) couvrant une partie de ses cheveux jusqu’aux épaules, le joueur de 26 ans a suivi une séance d’entraînement légère sous le regard de l’entraîneur Dr Klaus Bartonietz.
Il a commencé par quelques exercices d’étirements, supervisés par le physiothérapeute Ishaan Marwaha, avant de passer à de courts sprints. Cependant, contrairement à ses séances habituelles à l’étranger, dont des extraits sont partagés sur ses réseaux sociaux, chaque instant ici a été capturé par de nombreux photographes des médias. Un athlète, son entraîneur ou un officiel venait le saluer et Neeraj l’obligeait à chaque fois. Les triples sauteurs Abdulla Aboobacker et Praveen Chithravel, qui ont disputé leur finale une heure avant celle de Neeraj, ont reçu les bras chaleureux du champion olympique. Les bénévoles ont également pris leurs selfies.
Neeraj Chopra interagit avec d’autres athlètes avant l’épreuve de lancer du javelot masculin. | Crédit photo : PTI
Les quelque deux mille spectateurs ont eu leur premier aperçu de Neeraj à six heures et demie alors que les 12 finalistes du lancer du javelot marchaient le long de la périphérie de la piste adjacente au bac à sable du triple saut pour atteindre la piste. Les applaudissements et les acclamations ont commencé lorsque de nombreuses personnes dans les tribunes ont confondu son « lancer d’entraînement » avec son premier match de compétition. Le soutien n’a fait que se renforcer à partir de là.
Bhubaneswar a toujours été un endroit spécial pour Neeraj. Il avait changé sa base d’entraînement de Patiala à Bhubaneswar en 2020 en raison des conditions plus chaudes lors de sa préparation pour les Jeux olympiques de Tokyo. En 2017, celui qui était alors champion du monde junior a montré sa puissance au niveau continental en remportant la médaille d’or aux Championnats d’Asie d’athlétisme au dernier lancer de la compétition. Par coïncidence, c’était la dernière fois qu’il lançait la lance dans la capitale d’Odisha lors d’une compétition.
Mercredi, cependant, l’athlète de l’Haryana a réglé l’affaire bien avant le lancer final. Il s’était qualifié pour les Jeux olympiques de Paris lors de sa performance historique en remportant une médaille d’or aux Championnats du monde de l’année dernière à Budapest. Il a ouvert cette saison avec un impressionnant 88,36 m, il y a moins d’une semaine, lors de la Doha Diamond League. Neeraj, qui bénéficie généralement d’une exemption pour les compétitions nationales, a décidé de participer à la Coupe de la Fédération car il souhaitait concourir à domicile. Les championnats nationaux inter-États du mois prochain sont trop proches des Jeux olympiques et au milieu d’une liste d’événements plus importants à l’étranger.
Après que Manu DP du Karnataka ait ouvert la compétition avec 82,06 m, c’était l’heure du premier lancer de Neeraj. Il a ajusté ses chaussures, s’est étiré à la dernière minute, a remonté la manche de l’épaule droite et s’est lancé sur la piste avant de lâcher le javelot – 82 m.
Neeraj a regardé vers les spectateurs et a demandé davantage d’applaudissements pour son deuxième lancer. Comprenant la tâche à accomplir, la foule a répondu en scandant « Neeraj ! Neeraj ! » et des sifflements bruyants. Avant de se mettre en position, il les salua en s’inclinant. Cependant, insatisfait de sa tentative, il a intentionnellement commis une faute. La même routine a suivi jusqu’au troisième qui s’est terminé par un lancer de 81,29 m. Pendant ce temps, Kishore Jena, l’autre lanceur de javelot indien dont la place a été confirmée pour les Jeux d’été, passait une soirée oubliée alors qu’il luttait avec sa technique.
Avant le début du quatrième tour, Neeraj a eu une brève conversation avec l’entraîneur Bartonietz qui regardait l’action derrière une clôture.
Alors que l’action reprenait avec l’élimination des quatre derniers et la réinitialisation de l’ordre, Chopra est allé lancer juste avant Manu. Une fois le maillot changé, la ceinture lombaire ouverte et resserrée, la poudre supplémentaire sur la main tenant la lance secouée, il a décollé pour ce qui s’est avéré être son meilleur et dernier lancer de la nuit – 82,27 m.
(De gauche à droite) Manu DP, Neeraj Chopra et Uttam Balasaheb Patil lors de la cérémonie de remise des médailles de l’épreuve finale du lancer du javelot lors de la 27e compétition d’athlétisme senior de la Fédération nationale 2024. | Crédit photo : BISWARANJAN ROUT/The Hindu
Manu, qui cherchait à rejoindre Neeraj et Jena en atteignant le standard de qualification olympique de 85,50 m, n’a pu produire qu’un effort de 81,47 m au quatrième tour et une faute au cinquième. Neeraj a décidé de sauter son avant-dernière tentative et lorsque Manu a commis une faute au dernier tour, il a naturellement également donné une passe à celle-là.
Neeraj a rejoint le reste des finalistes pour une photo de groupe avant de se rendre dans la zone mixte où il a demandé aux scribes de prêter attention à la finale du 400 m hommes avant de répondre à leurs questions. “Quand j’ai réalisé que mon corps n’était pas fait pour ça, j’ai décidé de sauter les deux dernières tentatives”, a-t-il déclaré avant d’ajouter sportivement : ” J’avais l’impression que Manu avait lancé le javelot aujourd’hui mais il ne nous a pas touché car son javelot atterrissait rapidement. (Je m’attendais à ce que Manu gagne mais il n’a pas pu exécuter car son javelot atterrissait tôt).
Pour le seul médaillé d’or olympique indien en athlétisme, il n’y a pas eu autant de battage médiatique concernant sa participation à l’événement. Bien qu’il s’agisse d’un taux de participation relativement décent compte tenu de la fréquentation habituelle des rencontres nationales, plus de la moitié du stade de 15 000 places est finalement resté vacant. Néanmoins, Neeraj a remercié ceux qui se sont présentés avec « Merci de soutenir les athlètes » après la cérémonie de remise des médailles.
Ce qui aurait pu être en même temps un chaleureux retour aux sources pour tout ce qu’il a accompli jusqu’à présent et une grande cérémonie d’adieu pour Paris ne s’est concrétisé dans aucun des deux.