Le couple d’astronomes qui étudient les paires d’étoiles : « Sans elles nous ne comprenons pas l’évolution stellaire » | Science

Les étoiles binaires étudiées par Ana Escorza (La Rioja, 34 ans) et Michael Abdul-Masih (New Jersey, États-Unis, 31 ans) sont des paires d’étoiles qui naissent et évoluent ensemble. Ils sont liés les uns aux autres par leur champ gravitationnel et tournent autour d’eux-mêmes. Les deux astronomes, mariés depuis deux ans, étudient ces étoiles doubles depuis des orbites différentes : Escorza se concentre sur l’interaction et le transfert de matériaux dans les étoiles plus évoluées et Abdul-Masih s’occupe de la phase d’évolution des étoiles plus jeunes et massives (de plus grande taille). ). « La moitié de mes stars ont un partenaire et pratiquement toutes celles de Michael sont accompagnées. Si nous n’étudions pas l’interaction et l’effet que l’un a sur l’autre, nous ne pouvons pas dire que nous comprenons l’évolution stellaire », explique Escorza. Tous deux ont reçu un bourse postdoctorale de la Fondation la Caixadoté de 305 100 euros, pour développer ses projets à l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries, centre de référence international.

Le physicien et le biochimiste se sont rencontrés alors qu’ils effectuaient leur doctorat à l’Université de Louvain, en Belgique. Ensuite, ils ont passé trois ans à faire des recherches à l’Observatoire de Paranal au Chili, et maintenant ils travaillent à l’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries, à Santa Cruz de Tenerife, où se trouve le Observatoire du Teide. « Nous avons besoin de télescopes dans l’hémisphère nord et sud. Les meilleurs observatoires du sud se trouvent au Chili et les meilleurs observatoires du nord se trouvent aux îles Canaries », admet Escorza. La bonne visibilité sur l’île est due au fait que « la montagne est très haute, l’atmosphère est très stable et il n’y a rien autour », expliquent les deux.

Dans le désert d’Atacama au Chili, où ils ont travaillé dans le passé, se trouve l’un des défis qu’ils considèrent comme les plus innovants du secteur. Il s’agit de l’ELT (Extremely Large Telescope), le plus grand télescope de la planète, capable de détecter la lumière visible et infrarouge. C’est un projet de Observatoire européen austral (ESO) formé par 16 pays, devrait être prêt en 2028. « Ce sera un télescope avec près de 40 mètres de miroir qui va nous montrer des choses qu’il y a 20 ans les gens n’imaginaient même pas que nous pourrions voir. » Escorza révèle.

Stabilité à 40 ans

L’Institut d’Astrophysique des Îles Canaries compte 250 scientifiques de différentes disciplines, ce qui représente « un tiers de la communauté astronomique espagnole faisant de la science dans des institutions espagnoles », explique Escorza. Dans leur vie quotidienne, les deux astronomes sont chargés d’analyser et d’interpréter les données, de rédiger des articles et de préparer des conférences. De plus, pour avancer dans leurs projets, ils doivent convaincre un comité de leur accorder du temps devant un télescope. L’un des problèmes auxquels ils sont confrontés avec cet outil réside dans les plus de 8 000 satellites qui gravitent autour de la Terre et interfèrent avec leur visibilité, leur faisant « perdre de l’argent ». Tous deux exigent qu’il y ait plus de contrôle sur eux et proposent qu’ils “orbitent au crépuscule plutôt que la nuit, qu’ils ne traversent pas les observatoires et qu’on leur donne des matériaux et des couleurs différents pour qu’ils soient moins visibles”.

Au début, l’astronomie était pour eux un passe-temps. Après avoir étudié la physique, Escorza a travaillé un été dans un observatoire de Soria et s’est rendu compte qu’il aimait la diffusion scientifique et qu’« on pouvait en vivre ». Ils reconnaissent que la science en Espagne « n’est pas aussi bien payée que dans le nord de l’Europe » et, pour Abdul-Masih, le problème du secteur est qu’« il y a plus de gens qui veulent faire de la science » qu’il n’y a d’offre. En Espagne, la stabilité d’emploi des jeunes chercheurs « est d’environ 40 ans », ajoute-t-il. « Les gens obtiennent un poste permanent plus tard qu’en Europe. Le moyen le plus direct d’y parvenir est d’obtenir une bourse Ramón y Cajal, que vous pouvez postuler pendant quatre ans après votre doctorat. Je suis en compétition avec des gens beaucoup plus âgés que moi et ils obtiennent la bourse parce qu’ils travaillent depuis plus d’années », admet Escorza.

‘Papier’ en cas de pandémie

Le duo de scientifiques utilise des étoiles binaires pour mieux comprendre les étoiles. Ils travaillent « ensemble, mais pas mélangés », plaisante Escorza. Pourtant, en 2021, ils ont eu l’opportunité de collaborer ensemble. Enfermés chez eux à cause de la pandémie de covid-19, ils ont eu une idée sur les étoiles massives qu’Abdul-Masih étudie, lorsqu’ils sont en phase par contact (Ils appellent les étoiles « cacahuète » en raison de leur forme). Comme il n’y a que 10 étoiles massives dans cette phase, comme le révèle Abdul-Masih, ils voulaient vérifier si cela était dû au temps qu’elles mettaient en orbite. Ils en ont fait un article publié par le magazine Astronomie et astrophysique. “Nous collectons des données à partir d’archives d’anciens télescopes et missions d’il y a 100 ans », révèlent-ils.

Avec un échantillon de six étoiles cacahuète Ils ont constaté que les deux facteurs n’étaient pas liés : les changements de période étaient très faibles et n’avaient aucune corrélation avec la proportion de masse, comme l’a révélé l’étude. “Nous avons découvert qu’elles avaient une orbite très stable et que la phase devait durer suffisamment longtemps pour qu’elle soit aussi stable, mais cela nous a donné des idées pour étudier d’autres raisons pour lesquelles il y a si peu d’étoiles dans cette phase.” Ils l’ont qualifié d’« article sur la pandémie » car c’était la première fois que le couple partageait la science et un bureau.

A fêter ce samedi Journée mondiale de l’astronomie, n’ont aucun projet pour le moment, même s’ils admettent que d’autres années, ils ont fait des contacts avec d’autres astronomes. “Pour nous, c’est tous les jours”, explique Abdul-Masih. Ils soulignent que l’astronomie, en plus d’être une belle science, a le pouvoir d’attirer les gens en général. Ce mois-ci, Escorza participe au Pinte de science, un festival de diffusion scientifique que l’on retrouve dans les bars de Santa Cruz de Tenerife et de 67 autres villes d’Espagne. Un lieu décontracté pour réunir chercheurs et public. « La bière donne de l’inspiration », conclut Escorza.

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