40 ans depuis la restauration des « Ménines » : un nettoyage marqué par la polémique qui a redonné de la lumière au tableau | Culture

En 1984, après une conversation entre Felipe González et Javier Solana, alors ministre de la Culture, l’autorisation fut donnée de restaurer Les Ménines. Le responsable de l’œuvre sera John Brealy, un spécialiste britannique (la question de savoir s’il n’était pas espagnol a fait l’objet de nombreux débats), responsable de la restauration au Metropolitan Museum de New York.

Pendant près de trois semaines (le temps nécessaire), Brealy travaille seul dans une salle du musée du Prado. Il enlève la couche de vernis mastic (résine) qui avait jauni l’œuvre avec le temps.

Le cadre a été démonté et reposait sur des amortisseurs. Il s’est aidé d’une échelle à roulettes pour atteindre la partie la plus haute d’un ouvrage de plus de trois mètres. À cette époque, c’était le meilleur endroit pour travailler car El Prado ne disposait pas des ateliers de restauration actuels.

La salle dans laquelle travaillait Brealy était fermée au public, seules les autres peintures exposées dans cet espace l’accompagnaient. Ce lieu avait deux entrées, une porte menait aux anciens bureaux de la direction du musée. L’autre relié au reste des pièces.

Vers la pièce où ils ont été restaurés Les Ménines Brealy accepta et seules quelques personnes furent autorisées à entrer, comme la jeune équipe de restaurateurs du Prado, parmi laquelle se trouvait Enrique Quintana, alors âgé de 26 ans.

Un jour, des cris ont commencé à se faire entendre de l’autre côté d’une des portes : c’était un professeur des Beaux-Arts avec un groupe d’étudiants qui exigeaient de voir le tableau pour arrêter la restauration. Ils ont affirmé avoir vu comment Brealy soulevait des couches de peinture parce que, disaient-ils, ils avaient vu de la couleur dans les cotons-tiges avec lesquels le restaurateur travaillait. L’expert a eu peur, il a cru qu’on venait le lyncher, il a arrêté son travail pour la journée et est sorti par l’autre porte.

Une autre controverse concernait la nationalité de Brealy. Différentes personnes se sont plaintes car, selon elles, ce devrait être un Espagnol qui aurait touché l’une des icônes de la peinture de ce pays. « J’étais condamné d’avance. Avant qu’ils sachent ce que j’allais faire, j’avais déjà été jugé négativement. Il y a eu un secteur de professionnels qui ont fermé leur poste initial et, plus tard, même s’ils ont été satisfaits de mon travail, ils n’ont pas voulu céder”, a déclaré le restaurateur dans une interview à ce journal.

Brealy a effectué un nettoyage général, c’est-à-dire qu’il n’a pas divisé le tableau par fenêtres ou par zones, comme le font certains restaurateurs. Il a commencé par le côté droit, avec le point lumineux principal. Cette méthode a marqué depuis lors le nettoyage de nombreux tableaux du Prado.

Il n’a touché à rien d’autre. Le tableau, qui a survécu à l’incendie de l’Alcazar de Madrid en 1734, a été déplacé à Valence pendant la guerre civile et de là à Genève, ne présente pratiquement aucun dommage, seulement quelques égratignures. Il y a une coupure sur la jupe d’Isabel de Velasco, une autre sur la joue droite de l’infante Margarita. Au dos de la toile, au plafond, là où se trouvent les panneaux, il y a quelques dégâts. C’est vraiment un miracle de savoir comment il a été préservé.

Avant de terminer la restauration, Brealy a appelé Manuela Mena, alors directrice adjointe du Prado. Je voulais qu’il soit présent dans la touche finale. Il faut focaliser son regard sur la dernière marche de la porte en bas du tableau, c’est l’endroit le plus éloigné du spectateur avec une lumière bien particulière que le restaurateur a récupéré avec son nettoyage.

Après avoir fini de nettoyer la peinture, Brealy lui a appliqué une dernière couche de vernis à base de résine naturelle plus stable pour éviter le jaunissement. Avant de dire au revoir, il a réservé une surprise à la jeune équipe de restaurateurs du Prado : il a permis à Rocío Dávila, une autre jeune restauratrice, et à Quintana de lui donner la dernière couche, ce que l’on appelle la réintégration. « La veille de mon accident de voiture, je me suis cassé un os du poignet et je n’ai pas pu participer. J’étais observateur et j’ai préparé le rapport final », explique Quintana.

Grâce à la restauration, le spectateur peut parcourir à nouveau le tableau, apprécier la profondeur et les plans que Velázquez a imaginés avec la gestion de la lumière qui entre surtout par cette fenêtre.

Plácido Arango (quelque temps plus tard il fut le mécène du Musée du Prado) finança le séjour de John Brealy à Madrid. Autrement dit, il payait ses dépenses, mais pas son salaire, car le restaurateur ne facturait pas un euro pour son travail.

La restauration a coûté à l’époque 5 400 dollars. Cet argent a été prélevé sur les trois millions de pesetas que Hilly Mendelssohn Il avait fait un don pour que le Prado puisse investir dans des restaurations. L’État n’a rien payé.

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