WASHINGTON — La NASA se prépare à lancer consécutivement des cubesats conçus pour fournir des données clés permettant d’améliorer les modèles du climat terrestre.
Le premier des cubesats jumeaux de la mission Polar Radiant Energy in the Far Infrared Experiment de la NASA, ou PREFIRE, devrait être lancé au plus tôt le 22 mai sur une fusée Electron depuis le complexe de lancement 1 de Rocket Lab en Nouvelle-Zélande. Les autres cubesat seront lancés sur un autre Electron d’ici trois semaines.
Chaque cubesat 6U transporte un spectromètre infrarouge thermique basé sur des technologies utilisées sur plusieurs autres engins spatiaux, mais reconditionné pour s’adapter aux contraintes de taille et de masse du cubesat. Les instruments collecteront des informations sur les émissions dans des longueurs d’onde infrarouges lointaines, supérieures à 15 microns, aux pôles de la Terre.
Les données, ont déclaré les responsables du projet et de la NASA lors d’un briefing le 15 mai, aideront les scientifiques à mieux comprendre la quantité de chaleur que la Terre perd dans l’espace au niveau des pôles, ce qui pourra être utilisé pour améliorer les modèles climatiques.
« L’Arctique se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs sur Terre. Cela a des conséquences potentielles énormes », a déclaré Tristan L’Ecuyer, chercheur principal du PREFIRE à l’Université du Wisconsin-Madison. Ces conséquences sont à la fois locales et mondiales, ces dernières incluant l’élévation du niveau de la mer et des systèmes météorologiques plus larges.
PREFIRE effectuera les premières mesures détaillées de la chaleur rayonnante émise au niveau des pôles, a-t-il expliqué. “Cela nous permettra, pour la première fois, de comprendre ce que les différents processus dans les régions polaires, comme les nuages, l’humidité dans l’atmosphère et le changement de surface – passant d’une surface de glace à une surface liquide – font dans termes de modification de cette perte de chaleur.
Ces mesures peuvent être effectuées avec un seul cubesat, mais le fait de disposer de deux satellites, lancés dans des plans orbitaux héliosynchrones différents, permet des mesures supplémentaires. “Avoir un cubeat permettrait de cartographier à quoi ressemble l’émission dans les régions polaires”, a déclaré L’Ecuyer, “mais en ayant un deuxième cubeat qui survole environ six heures plus tard, nous serons en mesure de comprendre comment les changements, comme la fonte de la calotte glaciaire, la formation de nuages ou l’augmentation de la quantité d’humidité dans l’atmosphère, affectent les émissions.
C’est ce qui motive l’approche inhabituelle de cette mission, avec des lancements dédiés de cubesats individuels sur une fusée Electron pour les placer sur les orbites spécifiques requises. La NASA a sélectionné Rocket Lab pour lancer le vaisseau spatial PREFIRE en août 2023 dans le cadre d’une commande de tâches dans le cadre du contrat d’acquisition de Dedicated and Rideshare (VADR) de classe Venture. La NASA n’a pas divulgué la valeur de l’ordre de mission.
Bien qu’Electron dispose d’une capacité excédentaire significative pour chaque lancement PREFIRE, Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, a déclaré lors du briefing que la société ne prévoyait pas de transporter de charges utiles secondaires ni d’effectuer de démonstrations technologiques sur les deux lancements. “Il est entièrement dédié à cette mission”, a-t-il déclaré. “Juste ces vaisseaux spatiaux à bord.”
La NASA a sélectionné PREFIRE en 2018 dans le cadre de sa gamme d’instruments et de missions Earth Venture avec un plafond de coûts de près de 33 millions de dollars. La mission « est un très bon exemple de la façon dont nous pouvons cibler nos efforts de recherche : comment nous pouvons répondre à des questions de recherche ciblées avec des options plus abordables », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA.
“Les cubesats comme PREFIRE représentent la flexibilité dans nos efforts pour atteindre l’espace”, a-t-elle déclaré. “Il s’agit d’une charge utile beaucoup plus petite avec des services de lancement fournis par un partenaire commercial, le tout à moindre coût.”
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2024-05-19 00:27:13
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