Si les yeux sont le miroir de l’âme humaine, où est ce miroir chez l’éléphant ? | Science

Une matriarche se promène tranquillement dans la savane africaine, tandis que son groupe la suit à quelques mètres. Rien de pertinent ne semble se produire autour de lui, mais cela s’arrête. Gardant le regard vers l’avant, il balance ses oreilles et pose les deux lobes situés à l’extrémité de son tronc contre le sol. Quelque chose la surprend, car elle secoue vigoureusement les oreilles et laisse échapper un grand bruit. Que s’est-il passé?

Si l’on veut bien comprendre un éléphant et ce qui se passe dans son esprit, il ne faut pas concentrer son attention sur son regard, comme on le ferait avec une personne, mais sur le bout de sa trompe. Dans la boue, la matriarche avait détecté l’urine récente d’une de ses filles, qu’elle n’avait pas vue depuis des jours. C’est pourquoi il a fait un vocalisation dite « appel de contact ». Ces animaux ont toujours la trompe en mouvement, scrutant le monde qui les entoure, tout comme nous le faisons avec nos yeux. On pourrait dire que le coffre reflète le centre de votre esprit.

Au cours des 70 dernières années, la situation s’est considérablement améliorée notre compréhension du monde perceptuel des éléphants. Nous avons découvert leur physiologie et leur anatomie sensorielle, nous avons testé les limites de leurs sens et nous avons analysé leurs gènes. Toutes les recherches convergent vers la même chose : les éléphants sont les mammifères dotés de l’odorat le plus développé qui soit. Le monde des éléphants, C’est un monde d’odeurs.

Pour avoir une idée de leur particularité, comparons-les avec les chiens, un animal que nous connaissons très bien. Une étude publiée en 2014 a révélé que les éléphants possèdent environ 2 000 gènes dédiés exclusivement à l’odorat. C’est le double de ce que possède notre animal de compagnie et cinq fois plus que ce que nous avons. Concernant l’intérieur de la cavité nasale, les éléphants possèdent sept cornets (structures osseuses dotées de tissus spécialisés dans la captation des odeurs), contre cinq chez les chiens.

La trompe est la structure parfaite pour capter les odeurs. L’air se réchauffe à mesure qu’il monte, ce qui fait que les produits chimiques qu’il contient deviennent plus volatils et atteignent mieux les récepteurs. À son tour, il possède 17 muscles composés jusqu’à 150 000 faisceaux de fibresce qui lui confère suffisamment de flexibilité et de mobilité pour se pencher à volonté et déterminer la direction de la source de l’odeur.

Pour percevoir les molécules les moins volatiles présentes dans l’urine ou les excrétions des glandes, les éléphants disposent d’un organe voméronasal situé dans la zone supérieure de la cavité vocale. Avec le bout du tronc, ils palpent ces liquides, les imprègnent de substances chimiques et les transportent jusqu’à l’organe, par un geste connu sous le nom de Flehmen.

Bien sûr, le niveau de développement olfactif atteint par ces quadrupèdes est impressionnant, mais il est inévitable de se demander si cela était vraiment nécessaire. Le reste des herbivores survivent sans autant de déploiement de moyens en ce sens, pourquoi les éléphants ont-ils tant insisté pour en faire la promotion ? Tout comme il faut examiner l’anatomie et la physiologie d’un animal pour comprendre son comportement, il faut également étudier son comportement pour comprendre son physique. Ce sont deux faces indissociables d’une même médaille.

Les trois espèces d’éléphants existantes, l’éléphant d’Asie, l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt, ont aspects communs dans leur comportement social. D’une part, les femelles sont celles qui restent dans leur groupe natal, avec lequel elles établissent un lien fort. Mais ces groupes sont dynamiques et sont dans des processus continus de fusion et de fission. Il arrive donc parfois que deux femelles apparentées ayant un lien fort soient séparées pendant des jours et, lorsqu’elles se retrouvent, les trompettes de la fête sonnent.

En revanche, les mâles, une fois arrivés à maturité sexuelle, quittent leur groupe natal et nouent des relations sociales entre eux, jusqu’à ce qu’ils atteignent leur moment sexuel le plus actif et deviennent plus solitaires. S’ils sont en bonne condition physique, une fois par an, pendant deux ou trois mois, ils entrent doit, une période au cours de laquelle leur comportement sexuel est exacerbé. Leurs niveaux de testostérone augmentent, leurs glandes temporales sécrètent de la temporine et ils deviennent plus agressifs.

Pendant ce temps, il doit des mâles se produit régulièrement, les femelles ne sont en chaleur que quelques jours tous les quatre ou cinq ans en raison de leurs longues périodes de gestation et de sevrage. Puisque les deux sexes vivent séparément, ils ont besoin de communiquer sur de longues distances afin de se rencontrer aux jours précis où ils sont sexuellement réceptifs.

C’est dans ce contexte social, où les individus se séparent et se réunissent constamment, que l’odeur prend toute son importance. Les éléphants donnent de nombreuses informations via des signaux chimiques, comme leur identité, leur niveau de réceptivité à se reproduire et leur statut de dominance. Ces signaux sont libérés dans les urines et dans différentes glandes et, contrairement aux vocalisations ou aux gestes, ils perdurent dans le temps et permettent la communication entre individus qui ne sont pas proches.

De plus, l’odorat est un outil très important pour un herbivore généraliste comme l’éléphant. Dans une étude publiée en 2020, des chercheurs de l’Université du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, ont cherché à découvrir quels critères les éléphants utilisent pour choisir les plantes à inclure dans leur alimentation. Ils ont constaté que la sélection ne dépendait pas de leur valeur nutritionnelle, mais de la quantité de toxines qu’ils émettaient.

une autre expérience réalisées avec des éléphants d’Asie en captivité, ont montré qu’ils utilisent également l’odorat pour évaluer les quantités. Les chercheurs leur ont donné le choix entre deux verres contenant différents grammes de graines de tournesol (par exemple 12 et 16 grammes). Les verres étaient recouverts d’un couvercle troué, de sorte qu’ils ne pouvaient pas voir à l’intérieur, mais qu’ils pouvaient le sentir. Les éléphants n’avaient aucun problème à choisir toujours le verre qui contenait le plus de graines.

Enfin, leur odorat les aide à détecter les menaces. À Amboseli, au Kenya, les éleveurs de Kamba ne représentent aucune menace pour les éléphants, tandis que les jeunes Massaï démontrent leur virilité en les chassant. Ces animaux Ils différencient l’odeur des deux ethnies et ils montrent plus de peur et d’agressivité lorsqu’ils détectent des vêtements Maasai.

Mieux comprendre le monde olfactif des éléphants nous a permis de réaliser d’importantes applications pratiques, notamment dans le domaine de la conservation. En Afrique notamment, les éléphants entrent souvent en conflit avec les humains, causant des dégâts aux zones agricoles et aux infrastructures. La solution la plus courante consiste généralement à tuer les animaux, mais de nouvelles méthodes sont déjà mises en œuvre pour contrôler leur comportement par les odeurs.

Par exemple, les colonies d’abeilles sont connues pour être très dissuasives contre les éléphants et ont commencé à être utilisées comme bouclier protecteur dans les fermes. Cela s’est avéré efficace, mais le maintien d’un grand nombre de ruches pose des problèmes logistiques. Pour cela, certains chercheurs Ils ont préparé un mélange avec des phéromones d’abeilles et ont découvert que seule cette substance permettait d’effrayer les éléphants.

Ce type d’études est crucial puisque les trois espèces d’éléphants sont en danger d’extinction. Si les éléphants se perdent, tout leur monde olfactif disparaît à jamais.

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