Un éclat de lumière a traversé l’horizon tôt le matin, indiquant du beau temps à venir pour notre voyage en mer de masse vers Scarborough Shoal.
C’était le mercredi 15 mai. Atin Ito ! (This Is Ours!), une coalition civile philippine, dirigeait un convoi de bateaux pour livrer des fournitures aux pêcheurs philippins dans les eaux autour du haut-fond contesté de la mer de Chine méridionale, connu parmi les Philippins sous le nom de Panatag Shoal ou Bajo de Masinloc.
L’enthousiasme était dans l’air, mais nous redoutions la possibilité d’être harcelés par des navires chinois. Les pêcheurs philippins qui s’aventurent dans les riches zones de pêche du haut-fond se plaignent d’être régulièrement harcelés par les navires et bateaux chinois, qui contrôlent effectivement le haut-fond de Scarborough depuis 2012.
De nombreuses personnes sont venues nous saluer au port de pêche de Matalvis, à Masinloc, une ville de la province de Zambales, où des volontaires de la coalition, des journalistes et des observateurs étrangers se préparaient à embarquer pour le voyage. Scarborough se trouve à 125 milles marins (232 kilomètres) au large de la côte ouest de Luçon, l’île principale des Philippines.
En décembre dernier, Atin Ito! a organisé une mission civile similaire pour livrer des fournitures aux troupes philippines stationnées à bord du BRP Sierra Madre, un navire de la marine échoué qui marque la revendication territoriale de Manille sur Second Thomas (Ayungin) Shoal.
Ce convoi a ensuite été contraint de rebrousser chemin après que quatre navires chinois aient commencé à suivre son bateau de tête.
Des pêcheurs philippins déploient des bouées symboliques dans les eaux de la ZEE des Philippines, le 15 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
Un grand homme âgé, portant des lunettes, s’est approché avec précaution de moi et m’a dit qu’il soutenait la mission civile de Manille. En apprenant que j’étais dans la presse étrangère, il m’a dit : « Faites toujours attention, nous sommes fiers de vous tous ».
Les volontaires arrivaient régulièrement depuis 4 heures du matin. La plupart étaient des visages familiers de la première mission civile de ravitaillement. Ils étaient énergiques et pleins d’enthousiasme.
BenarNews a été affecté au bateau 1, le FB Bing Bing, un navire en bois d’environ 22 mètres (72,1 pieds) de long et 3 mètres (9,8 pieds) de large. Trois autres navires figuraient également parmi les principaux bateaux du convoi.
Nous étions environ 50 à bord du FB Bing Bing, dont certains journalistes, bénévoles et membres d’équipage.
Un navire de la Garde côtière chinoise suit et bloque les bateaux philippins participant au convoi civil, le 15 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
Au début, plus de 100 petits bateaux de pêche philippins ont escorté le convoi pendant la première étape de son voyage avant de retourner à terre. La Garde côtière philippine (PCG) a envoyé trois navires pour protéger les civils à bord des bateaux du convoi.
Nous avons appareillé vers 7 heures du matin. Voir une flottille de dizaines de bateaux de pêche nous accompagner au départ était un spectacle incroyable.
Agustin Bustillo, le capitaine du bateau, a déclaré : « Au moins maintenant, ils verront que les Philippins peuvent se battre. »
Temps de travailler
Vers midi, des vivres et du carburant ont été distribués aux pêcheurs à environ 12 à 14 milles marins (22,2 à 25,9 km) à l’intérieur de la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines.
Les pêcheurs n’ont pas caché leur enthousiasme lorsqu’ils ont déployé des bouées symboliques pour affirmer les droits souverains de leur pays sur la mer des Philippines occidentales, le nom donné par Manille aux eaux de la mer de Chine méridionale situées dans sa ZEE. Ils étaient de bonne humeur, certains maudissant même les Chinois pour les avoir harcelés en mer.
La coalition avait déjà accompli la première moitié de sa mission.
Un membre de l’équipage du FB Bing Bing regarde son téléphone alors que le convoi civil philippin retourne à Subic, province de Zambales, Philippines, le 16 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
Nous avons commencé à classer des histoires pour la journée, en utilisant chaque espace disponible pour écrire et éditer des histoires et des photos. Certains ont fait des reportages en direct sur les réseaux sociaux.
Pour le déjeuner, on nous a servi du « tinola », une soupe philippine composée de bouillon de poulet.
‘Nous procéderons’
Les premiers signes de problèmes sont apparus quelques heures après que la flottille de petits bateaux soit revenue au rivage et que le convoi ait continué vers Scarborough Shoal.
Une brise constante avait bercé de nombreuses personnes dans une sieste l’après-midi.
C’est alors que j’ai vu un navire blanc à l’horizon à notre gauche.
Il était trop loin pour être identifié, mais avec l’aide de mon téléobjectif, j’ai pu lire ses inscriptions : China Coast Guard 4109.
“Ils sont là! Les garde-côtes chinois sont là », ai-je laissé échapper, provoquant une soudaine agitation et une explosion d’activité.
Un message radio du PCG a confirmé l’approche d’un navire de la Garde côtière chinoise (CCG). Depuis le pont du capitaine, j’ai entendu certains échanges de défis radio entre les garde-côtes philippins et chinois.
Un journaliste japonais travaille sur son ordinateur portable pendant que le convoi civil philippin retourne à Subic, dans la province de Zambales, aux Philippines, après avoir navigué près de Scarborough Shoal. 16 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
Les journalistes ont annoncé la nouvelle au fur et à mesure.
J’ai pris des photos et des vidéos et envoyé des mises à jour en même temps. J’ai fait attention à ne pas tomber à l’eau pendant que j’orientais mon appareil photo pour capturer des photos et des images claires du navire chinois.
Quelques minutes après l’apparition du CCG 4109, un autre navire, le CCG 4108, s’est matérialisé devant notre convoi. Ils semblaient manœuvrer pour bloquer le bateau devant nous.
Les deux navires de la GCC ont suivi le convoi et tenté de nous barrer la route. Parfois, ils manœuvraient dangereusement à proximité de nos bateaux. De toute évidence, il s’agissait d’une stratégie du chat et de la souris pour tenter de disperser le convoi. Notre escorte des garde-côtes philippins, le BRP Bagacay, a tenté de manœuvrer entre notre bateau et les navires de la GCC.
À ce stade, j’ai demandé à Rafaela David, la principale co-organisatrice de la mission, quel était son plan.
Elle a dit : « Continuez. Nous procéderons.”
C’était déjà le crépuscule et les navires de la GCC étaient toujours sur nous.
Atin Ito! Des volontaires et des journalistes de la coalition dorment sur le côté du pont principal du bateau alors que le convoi civil philippin retourne à Subic, province de Zambales, Philippines, le 16 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
Le convoi a décidé de s’arrêter à l’un des nombreux dispositifs de concentration de poissons déployés dans la zone pour éviter les dangers de la navigation dans la nuit noire.
Nous étions à environ 58 milles marins (107,4 km) du haut-fond.
Tout le monde envoyait ses mises à jour. Ils étaient concentrés sur leurs appareils, qui émettaient une lueur étrange dans l’obscurité de la mer.
Notre bureau, lit et salon
FB Bing Bing était plus grand que les autres bateaux, mais nous devions quand même nous entasser dans son espace limité.
Je me suis garé sur le pont supérieur du bateau. Ce devait être mon espace de travail, mon espace de couchage, mon coin salon et un endroit pour toutes mes affaires. Il offrait également un meilleur point de vue pour les photographies et les vidéos.
L’équipage du FB Bing Bing remonte une prise sur le pont principal du bateau au petit matin du 16 mai 2024. [Jojo Riñoza/BenarNews]
La terrasse avait une surface plane – à peine suffisante pour une personne – et le plafond était si bas qu’on ne pouvait que s’asseoir et ramper pour entrer et sortir.
Le plafond a été reconverti en espace de couchage, avec une bâche fragile servant de couverture temporaire.
Une partie des journalistes et observateurs étrangers s’est installée sur le côté du pont principal, qui servait également de réfectoire. C’est devenu le principal domaine d’activité, où nous discutions tous pendant les temps morts.
Je dois admettre que j’étais un peu anxieux au début.
Mais après qu’un bateau avancé de la coalition, qui avait appareillé un jour plus tôt que le convoi et à l’improviste, ait réussi à livrer des fournitures aux pêcheurs philippins près du haut-fond malgré un blocus chinois, j’ai pensé que l’objectif de la mission dépassait de loin les risques.
Nous n’avions pas encore atteint Scarborough Shoal, mais après l’annonce de la nouvelle selon laquelle l’équipe avancée avait livré de la nourriture et du carburant aux pêcheurs philippins, les bateaux de notre convoi ont fait demi-tour et sont rentrés chez eux en toute sécurité.
2024-05-20 19:49:20
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