Par HOWARD FENDRICH
PARIS — Ignorez le score en deux sets : Novak Djokovic n’était pas tout à fait à son meilleur niveau au premier tour de Roland-Garros le 28 mai, et sa victoire 6-4, 7-6 (3), 6-4 contre Pierre- Hugues Herbert n’a pas suffi à modifier les « faibles attentes » du champion en titre dans ce tournoi.
“Je ne veux pas être trop excité”, a déclaré Djokovic. «Je pensais que c’était une bonne performance pour moi. Solide. Bien sûr, j’aurais pu faire mieux, je pense, lors des matchs retour, mais c’est aussi grâce à lui d’avoir très bien servi, d’avoir changé les choses.
La saison a été plus difficile que d’habitude jusqu’à présent pour Djokovic, et même s’il y a eu quelques signes de sortie de son funk de 2024 au cours de la compétition au Court Philippe Chatrier, il a encore place à l’amélioration alors qu’il tente de devenir le premier joueur de l’histoire du tennis à remporter 25 trophées en simple du Grand Chelem. Il ne fait aucun doute qu’il se soucie de ce genre de choses.
« Les Grands Chelems sont ceux qui me font sortir du lit tous les jours. Sachant que je dois me rendre sur les terrains d’entraînement, je pense toujours à ce que je peux faire en Grand Chelem », a-t-il déclaré. « Alors me voici. J’espère que je pourrai faire une autre course en profondeur.
C’est ce à quoi Herbert s’attendait.
“Je savais dès le début”, a déclaré Herbert, “que j’allais avoir devant moi le ‘Novak du Grand Chelem’. … C’est juste l’intensité de la concentration.
Djokovic est triple vainqueur du titre à Roland Garros et doit revenir en finale pour conserver son classement de n°1. Mais il est arrivé à Paris sans avoir fait ça à aucun tournoi cette année. Il a une fiche de 0-3 en demi-finale – y compris une défaite la semaine dernière à l’Open de Genève de niveau inférieur sur terre battue rouge – et cette victoire en 2 heures et demie n’a servi qu’à porter son bilan global à 15-6.
Ainsi, lorsqu’il s’est exprimé lors d’une conférence de presse le 26 mai, Djokovic a décrit ainsi son état d’esprit à l’approche de Roland-Garros : « De faibles attentes et de grands espoirs ». Puis il a souligné : « Pour moi, tout sauf un titre n’est pas satisfaisant », ce qui est compréhensible compte tenu de son remarquable curriculum vitae.
Il a semblé un peu nerveux par moments contre Herbert, un Français de 33 ans qui possède un Grand Chelem en carrière en double mais n’a jamais dépassé le troisième tour dans aucun tournoi majeur en simple et est actuellement classé 142e.
Le public local a tenté de pousser Herbert, criant son nom à plusieurs reprises, l’implorant même en anglais à un moment donné en scandant : « Allons-y, Pierre-Hugues ! Allons-y!” Ils se sont moqués de Djokovic à la fin du troisième set lorsqu’il est allé sur la touche pour s’essuyer après avoir glissé, trébuché et dégringolé sur la terre battue en poursuivant un ballon.
Un jour après s’être assis dans les tribunes Chatrier pour assister à la défaite au premier tour de son rival Rafael Nadal contre Alexander Zverev, Djokovic concourait dans la fraîcheur d’une soirée à 60 degrés (15 degrés Celsius), et il n’avait pas toujours l’air heureux. Il a roulé la tête en arrière après un raté tout en commettant quatre erreurs de coup de fond pour se faire briser au début du deuxième set. Il a fait signe à plusieurs reprises aux gamins de lui donner des balles de tennis afin qu’il puisse se préparer à servir.
Même si le jeu d’Herbert n’exigeait pas une dépense d’énergie maximale de la part de Djokovic, il y en avait certainement assez pour garder les choses intéressantes. Et à la fin, le total des vainqueurs était de 37 pour Herbert, 29 pour Djokovic.
Il y a eu quelques coups de génie de Djokovic, bien sûr, et il a bien couvert le terrain lors du sprint après les drop shots qu’Herbert continuait d’essayer. Le point culminant de Djokovic a probablement été le vainqueur du revers glissant en position fermée qui lui a valu une balle de match – qui a été convertie lorsque Herbert a commis une double faute pour y mettre fin.
Pourtant, la statistique qui comptait vraiment était celle qui montre que Djokovic a désormais une fiche de 69-0 lors des matchs d’ouverture des épreuves de Grand Chelem depuis qu’il a débuté sa carrière avec une fiche de 3-2 au premier tour.
L’adversaire de Djokovic au deuxième tour sera l’Espagnol Roberto Carballés Baena, 63e.
Le premier tour s’est terminé un jour au cours duquel la pluie a retardé le jeu pendant plusieurs heures en début de journée sur tous les terrains, à l’exception des deux courts principaux, qui sont équipés de toits rétractables.
Parmi les autres gagnants du 28 mai figuraient l’homme battu par Djokovic lors de la finale de Roland-Garros de l’année dernière, Casper Ruud, ainsi que les anciennes championnes majeures Aryna Sabalenka et Elena Rybakina.
Ruud, qui a également été finaliste derrière Nadal à Paris en 2022 et mène l’ATP avec 36 victoires en 2024, a battu Felipe Meligeni Alves 6-3, 6-4, 6-3.
Aryna Sabalenka, double championne de l’Open d’Australie, a battu Erika Andreeva 6-1, 6-2, et la gagnante de Wimbledon 2022, Elena Rybakina, a battu Greet Minnen 6-2, 6-3.
Sabalenka tente de devenir la première femme depuis Serena Williams en 2015 à remporter l’Open d’Australie et Roland Garros au cours de la même saison et à se rendre à mi-chemin d’un Grand Chelem sur une année civile.
“J’essaie juste de me séparer de tous ces faits”, a déclaré Sabalenka, numéro 2 au classement derrière Iga Swiatek. “Je veux dire, je sais que si je parviens à me concentrer sur moi-même et à me battre pour chaque point et à essayer de trouver une solution à chaque match, je pourrai gagner ces grands tournois. Mais j’essaie juste de procéder étape par étape.
Le rédacteur d’Associated Press, Tom Nouvian, a contribué à ce rapport.
