Il n’y a personne de plus qualifié que Richard Rector pour décrire les obstacles mentaux que l’équipe de baseball de Birmingham-Southern a surmontés cette saison, mais alors que les Panthers poursuivent leur livre d’histoires en ouvrant la Division III College World Series le même jour, leur 168e anniversaire. la vieille école cesse de fonctionner, le professeur de psychologie de Birmingham-Southern a du mal à trouver les mots.
“Cette équipe était cuite, ils avaient fini, ils n’arrivaient pas à trouver leur identité et ils ne croyaient pas vraiment les uns aux autres”, a déclaré Rector lors d’un entretien téléphonique avec les Panthers, qui avaient 13-10 ans et en pleine chute libre. lorsque le conseil d’administration de Birmingham-Southern voté à l’unanimité en mars fermer l’institution d’arts libéraux à la fin de l’année scolaire en raison de l’instabilité financière. « Ils sont allés 19-4 et ont remporté un super régional depuis. Je ne peux pas l’expliquer. C’était comme si le poids du monde leur avait été enlevé. »
Rector est devenu l’agent de liaison sportif de l’équipe de baseball quelques années après son arrivée à l’école d’Alabama en 2007. Dans ce rôle, il se présente aux étudiants de première année et aux joueurs transférés de l’équipe chaque automne et est un habitué des entraînements et des matchs à domicile en le printemps. Il dirige des exercices de respiration et propose des techniques de relaxation musculaire et de visualisation pour aider les Panthers à donner le meilleur d’eux-mêmes sur le terrain, et il est disponible pour soutenir les joueurs qui prennent du retard dans leurs études.
Mardi, alors que Birmingham-Southern a tenu son dernier entraînement au Striplin Field avant une fête d’adieu dans un restaurant local, l’entraîneur de longue date des Panthers Jan Weisberg a invité Rector à parler aux joueurs, comme il l’avait fait avant leur voyage aux super-régionaux. et d’innombrables fois auparavant. Alors que Rector réfléchissait à son message à l’équipe, il s’est inquiété du retour du poids proverbial sur les épaules des Panthers.
“Tout le monde tire pour eux, c’est l’équipe américaine, et j’avais peur qu’ils portent soudainement un fardeau trop lourd”, a-t-il déclaré. « Je leur ai dit : « Je parle au nom de nous tous – professeurs, personnel, entraîneurs, étudiants, anciens élèves – et vous ne nous devez rien. Le week-end dernier était pour nous. Vous nous avez fait un cadeau, et c’était un cadeau. Les derniers souvenirs de Birmingham-Southern vont être positifs, après deux derniers mois si tristes et si négatifs. Je leur ai dit : « Vous avez changé le récit et le dénouement de cette histoire. Maintenant, vous n’avez plus qu’à aller jouer un jour de plus.
La course magique de l’équipe de baseball de Birmingham-Southern, qui est devenue une histoire nationale et a attiré l’attention d’une équipe de tournage de documentaires, a apporté une mesure de joie bien méritée à la ville et aux professeurs, étudiants et anciens élèves en deuil de l’école pendant une période difficile. .
« C’est une petite lumière brillante au milieu de toute cette obscurité », a déclaré Rector.
Tandis que Rector a grandi en Virginie et a obtenu son diplôme de premier cycle à l’U-Va. avant de s’installer à Birmingham, Rod Moss a grandi à quelques pâtés de maisons du campus de BSC, où sa mère a occupé divers postes administratifs pour l’école. En 1968, Moss a servi comme batboy pour l’équipe de baseball des Panthers, gravissant la colline pour des matchs après la fermeture de son école primaire voisine.
La sœur aînée de Moss a fréquenté Birmingham-Southern, et quand est venu le temps pour lui de choisir une université, la familiarité de la maison – et la réduction sur les frais de scolarité que la position de sa mère offrait à la famille – était trop difficile à laisser passer. Il comptait plusieurs membres de l’équipe de baseball comme frères de fraternité et a obtenu en 1976 un diplôme en enseignement élémentaire.
Après avoir enseigné pendant quatre ans dans les écoles de la ville de Birmingham, Moss a fait la transition vers une carrière dans l’administration hospitalière. Ses différents emplois l’ont amené à parcourir la côte Est, mais il surveillait de loin son alma mater bien-aimée. Moss, qui a participé une cérémonie de clôture douce-amère sur le campus la semaine dernière, a récemment rejoint d’autres anciens élèves en changeant sa photo de profil Facebook en une image d’une balle de baseball avec le logo Birmingham-Southern et le slogan « Nous vous ferons savoir quand nous serons prêts à fermer ». Il garde de bons souvenirs de la deuxième place de son école aux College World Series 2019 et a été ému par la détermination de l’équipe de cette année.
“Faire ce qu’ils ont fait, surtout avec l’annonce de la fermeture de l’école, c’est tout simplement phénoménal”, a déclaré Moss lors d’un entretien téléphonique, retenant ses larmes. « Cela montre au reste du monde ce que signifie être un [Birmingham-] Personne du Sud. C’est un endroit spécial et tout le monde est tellement fier de ces gars-là.
Le soutien à l’équipe s’est étendu bien au-delà de Birmingham.
Lors des super-régionales du week-end dernier à Granville, Ohio, le directeur sportif de Birmingham-Sud, Kyndall Waters, ancien joueur de volley-ball de l’école, a été inondé de questions sur la manière dont les gens pourraient soutenir le programme dans ses derniers jours. Après avoir discuté avec les parents de certains joueurs des Panthers, la sœur de Waters, Kristin Sullivan, a organisé une Campagne GoFundMe au nom du Hulse Patio Social Club, un groupe informel de supporters fondé en 2008 par le père de l’entraîneur adjoint de Birmingham-Southern et ancien joueur JD Hulse. Le groupe était un incontournable lors des matchs à domicile du BSC, où les parents faisaient des grillades sur une terrasse au-delà de l’abri du premier but pour nourrir les fans, les Panthers et même l’équipe adverse.
Vendredi matin, la campagne GoFundMe avait récolté plus de 107 000 $, qui serviront à couvrir les frais de déplacement et les bagues commémorant le deuxième voyage de l’école aux College World Series. Les fonds restants seront reversés au personnel d’entraîneurs.
« Il est difficile d’imaginer Birmingham sans Birmingham-Southern College », a déclaré Sullivan. “Ça a été un coup de poing, et ça va faire vraiment bizarre après la semaine prochaine, mais cela a apporté tellement de joie pendant une période vraiment difficile. C’était magnifique de voir la communauté, et vraiment le pays, se rallier derrière l’équipe.
À la retraite, Moss travaille à temps partiel comme huissier lors des matchs à domicile des Rocket City Trash Pandas, la filiale de classe AA des Los Angeles Angels. Il a évoqué l’histoire de Birmingham-Southern à ses collègues du stade au cours des dernières semaines, et leur réponse a généralement été la même.
“Ils me disent : ‘Eh bien, l’école ne va pas exister, alors pour qui jouent-ils ?'”, a déclaré Moss. « Et je leur dis : ‘Ils représentent une école qui n’existe plus, c’est vrai, mais je suppose que dans leur cœur et dans leur esprit, cela existe toujours.’ Il faudrait aller à Birmingham-Southern pour comprendre cela.
Rector et Sullivan se rendront tous deux aux College World Series à Eastlake, Ohio, où les Panthers ouvriront leur partie de le tournoi à double élimination Vendredi à 16h45, heure de l’Est, contre Salve Regina. Avec un peu de chance, Birmingham-Southern évitera une autre épidémie de norovirus comme celle qui a laissé environ la moitié de l’équipe connectée aux IV derrière l’abri et a envoyé deux joueurs à l’hôpital avant le deuxième match de son balayage super régional.
Rector, qui a reçu un accréditation qui lui donnera accès à l’abri, sera de garde au cas où Weisberg déciderait que l’équipe pourrait bénéficier de son expertise. Sinon, il envisage de s’imprégner de l’expérience en tant que fan.
“C’est la cerise sur le gâteau à ce stade”, a-t-il déclaré. « Je ne dis pas ça aux gars, parce que ce sont des compétiteurs et qu’ils veulent gagner. Mais pour nous, ils ont déjà gagné.
Bon nombre des meilleurs souvenirs de Rector de ses 17 années à Birmingham-Southern concernent l’équipe de baseball, y compris la façon dont Weisberg et le programme ont embrassé son fils Ross, qui est autiste. Le joueur qui a capté le premier lancer de cérémonie de Ross avant un match en 2014 reste toujours en contact. Après y avoir réfléchi, Rector est revenu sur la question de savoir comment l’équipe avait réussi à renverser sa saison face à une adversité inhabituelle.
« Au fond, tout commence avec Jan », a-t-il déclaré. « Sa capacité à naviguer dans ces eaux est tout simplement inspirante. Les joueurs adhèrent parce qu’ils savent qu’il a leur meilleur intérêt à cœur, et c’est le facteur le plus important dans la façon dont ils ont réussi à tenir le coup.
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